内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

脱出

　　　＊　＊　＊

　二等機属〈タホール〉の中は、警告灯と警報音がうなりを上げ、まるで嵐のような爆音と衝撃に見舞われる。

『下部・反重力機関部、損傷甚大～』

『中部・居住区画を侵攻する敵を感知、征圧不能～』

『主機関部、急速冷却開始～。予備機関に切り替わります～』

　浮遊要塞はひたすら東進を続けるが、防壁生成が間に合わないほどの飽和攻撃にさらされ、徐々に高度を下げ始めている。

　背後から高射砲の連撃を浴びせる聖騎士団。戦闘端末を随時駆逐していくパワードスーツの使徒たち。そして、大司教シホン。

『機属領（アシリア）までの到達予想時間は──およそ四時間～』

『本艦の飛行可能予測時間──およそ二時間～』

　このままのペースでは間違いなく〈タホール〉の墜落の方が早い。

　そうなる前に。

『──要救助者の避難開始～。治療室区画を脱出艇に～』

「…………ナイ、ト」

　激しく震動する治療室の中で、カナイは目を開けられずにいる。

　　　＊　＊　＊

「やめろぉッ！」

　ジズの組んだ両腕を振り下ろし、〈タホール〉の外壁を破壊する大司教を、真下の砂漠に払いのける。

　それでも、シホンは何食わぬ顔でナイトの目の前にまで跳躍し、真紅の装甲を蹴り上げていくのだ。

　その間にも、他の使徒たちの攻勢・攻略は続いている。

《どうやら、アフランとアツラン、使徒たちが要塞内部に侵入したようだぞ》

　独自の感知方法でそれを理解する大司教。彼は聖職者らしからぬ冷酷すぎる声色で事実を突きつける。

《これでもう、この浮遊要塞はおわりだよ》

「くそっ！　くそっ！　くそっ！」

　何度も毒づきながら、復元した荷電粒子砲を放つナイト。しかし、シホンには何の有効打にもなりえない。

　なんとかして〈タホール〉を救う手立てはないかと脳を働かせるが、まったくといって良案が浮かんでこなかった。

　すでに、戦いは教団側の優勢に傾いている。

　頼りになるバロンも損傷が激しい上、使徒二人の妨害で思うように戦えていない。

　徐々にではあるが、〈タホール〉が高度を下げ始めている。戦闘用端末機の数も、もはや数えることが容易なほど減らされていた。

《私では、ジズを傷つけることができないのを利用して、ここまでよく耐えてきた……が、結果は推して知るべき》

「だまれッ！」

　ナイトはジズの拳を大司教に叩きつける。

　それを躱（かわ）すことができないシホンは内心で僅かに驚嘆している──大司教の速度に追随できているナイトの能力向上ぶりは瞠目（どうもく）に値するが、少年本人はそのことに気づく余裕がない。

　ナイトは今、要塞内で眠りについているカナイのために、半身が機械と化した身で、全身全霊を尽くしている。

「これを墜とさせるわけにはいかない！」

　ナイトは左腕にこもる熱量を制御できないように、固く操縦桿（そうじゅうかん）を握る。

「たとえ何があっても！」

　全通信回線に谺（こだま）するナイトの絶叫。

　それに呼応するように、ジズの両腕が赫々（あかあか）と発光する。

《……なんだ、その光は？》

　さすがのシホン大司教も眼を剥（む）いた。

　疑問への返答は、赫々と光り輝く真紅の鉄拳で返される。

《この出力は！》

　驚きの声が漏れた次の瞬間、シホンの総身が吹き飛び、砂漠地帯へ砂柱を上げて落下していた。

　　　＊　＊　＊

《な、なに？》

《あの光は？》

　黄金と蒼氷色のパワードスーツ──ハムダンとヤヒールが動きを止めて見守るのに、バロンも同調して虚空に制止した。

　そして即座に理解する。

（どうやらナイトのやつ、新しい称号（ノーブルランク）を得たな）

　称号の授与は一朝一夕に行えることではない。

　前提となる称号獲得や、各種条件を揃えることで、称号は転移者に授けられる。

　その結果が、あの力の解放──大司教シホンを停滞させるほどの一撃をいれられた理由であった。

（しかし、戦局は思った以上に、こちらの不利だな）

　バロンは冷静に戦局を見極める。

　七人の使徒、大司教シホン、さらには聖騎士団の投入まで行われた今回の攻撃は、間違いなく教団側の勝利に転がるだろう。

（だが、俺たちの目的は、ジズを、ナイトたちを安全圏に──機属領に逃がすこと）

　それさえ確定させれば、バロンたちの目的・目標は完遂されるのだ。

（機属領までは、飛行して四時間。〈タホール〉には悪いが──？）

　すでに脱出艇を用意しているはずの〈タホール〉から通信が届く。

『バロン様、ナイト様、回避（かいひ）を！』

　瞬間、バロンの生体部分──頭部が総毛立つ。

　回避行動を取った刹那、バロンはハムダンとヤヒールを巻き込んで空域を離脱。

　その直後だった。

　天上から光の柱が幾本も〈タホール〉めがけて照射されたのは。

　　　＊　＊　＊

　突然の事態に、両陣営ともに混乱を余儀なくされる。聖騎士団も例外ではない。

　塵旋風が渦を巻き、衝撃と光熱によって砂漠地帯一帯が一変、無数の穴だらけになる中。

「ああ、そんな」

　天空から注がれた極大の光の束によって、二等機属〈タホール〉の上半分は壊滅的なダメージを被った。

「タ、〈タホール〉さん！」

　ナイトは辛くも無事だった。バロンの機体反応も消失していない。

　だが、目の前の光景が信じられないナイトは、浮遊要塞に向かって叫び続ける。

　そして、ようやくの応答を得た。

『あ──あ、あ──本艦は、ここまでのようです。バロン様、ナイト様、はやく離脱を～』

　浮遊要塞の上半分が溶融し、中部や下部で連鎖爆破が生じている。

　見る見るうちに高度が下がり、ついに砂漠の大地と不本意な接吻（せっぷん）を強（し）いられた二等機属は、最後の務めを果たす。

『カナイ様は、脱出艇に──だ、か、ら』

　そんなと言いかけて、バロンの声に制止される。

《いくぞ、ナイト。その〈タホール〉は、ここまでだ》

　わずか数日の間だった。

　だが、自分とカナイをかくまい、治療し、住まわせてくれた場所がなくなることに、深い悲しみが込みあがる。

『ハ……は……早、く、脱、出、を』

〈タホール〉の最後の通信が途切れた。瞬間、脱出艇が〈タホール〉の残骸から射出され、全速力で空域を離脱していく。

　しかし、それを追う複数の影があった。

　使徒たちであった。

《ここで取り逃がしたら！》

《大司教猊下に顔向けできないからね！》

　翡翠色と瑠璃色のパワードスーツのほかに、紫紺、水晶、紅玉、黄金、蒼氷色の機影が脱出艇に追いすがろうとする。

　ナイトはバロンが止めるのも聞かず、ジズの装甲を纏う戦闘端末を駆って、その中間に飛び込んだ。

「行かせない！」

《我が聖下の奇跡を前にして、物怖（ものお）じせぬ根性は見上げたものだ》

　ナイトは根源的な嫌悪感と闘争心を剥き出しにして、モニターを睨み据える。

　大司教シホンが、割れた丸眼鏡の位置を整えながら飛来してきた。

《だが、もはや、ここまで》

『──果たして、そうかな』

「え？」

《何？》

　誰のものか分からない声が通信に乱入していた。

『教皇の奇跡とやら。静止衛星レーザー砲なら、儂（わし）が出てくるまで温存しておくべきだったねえ？』

《その声は、まさか！》

　驚愕の声をあげる大司教。

　ナイトは空を見上げた。そこに新たに現れた機体反応は、神速でナイトとバロンの傍に飛翔してくる。

『よくぞやった、タホールよ。後事は任せて、ゆっくりと休め』

「あ、あなたは？」

　見たところ普通の──白いライダースーツの前面部を開け広げた、なんとも扇情的かつ蠱惑的すぎる格好の──女性だった。

　特徴的な赤毛の髪と銀色の瞳は、太陽の光を浴びて神秘的に煌（きらめ）いている。

　大司教が憎々（にくにく）しげに、その女性の名を呼んだ。

《ウルティマ……“一等機属”》

　一等機属！

　その単語の意味するところに、使徒たちは空中で立ち往生を演じる羽目に。

《あれが、噂の》

《はじめて見た》

《でも、なんで此処に？》

　そんな教団連中の疑念も困惑も眼中になく、ウルティマと呼ばれた女性は〈タホール〉の残骸を浮遊させる（・・・・・）。

『まだじゃれあいたいというのであれば儂（わし）は構わぬが、どうする、若造よ？』

《ぬぅ……全軍撤退だ》

《そんな！》

《ここまで来て？》

《ジズは目の前ですよ！》

　使徒たちは無論、抗議の声をあげた。だが、シホン大司教は大音声（だいおんじょう）で怒鳴り返す。

《わからぬのか！　相手は一等機属（・・・・）だぞ！　ここにいる全軍でかかっても、相手にならぬわ！》

　シホンは冷厳に状況を判断した。故の撤退命令であった。

《次は壊す……必ず壊す》

『応、壊せるものならな』

　そうして、シホン大司教は使徒たち七人と聖騎士団を撤退させていく。

　取り残されたナイトは、隻腕（せきわん）のバロンと、ウルティマという女性機属を交互に見やる。

「えと、あの、助かりました」

『どういたしましてじゃ、転移者──いや、ナイトウナイトだったか？』

「あ、はい」

『救援が間に合って本当に良かったわい。タホールの救難信号を受けた時には、間に合わぬかと冷や冷やしたぞ？』

「救難信号」

　なるほど、それで一等機属とやらが助勢に来れたわけだ。

『さて。脱出艇と合流するかのう。随分と先に行ってしもうたが、中にいる“かない”とやらの容体（ようだい）も気がかりじゃ』

「あ、はい！」

　そうして機首を巡らせようとするナイトを、バロンは何とも形容しがたい表情で引き止めた。

「あー、ナイト。落ち着いて聞いてくれ」

　彼らしからぬ言いにくそうな語調で、バロンは女性の素性を説明する。

「あらためて紹介するが。こちらの御方はウルティマ。俺たちが向かおうとしていた機属領の『王』──つまり“機属王（きぞくおう）”の一人だ」

　ナイトはニッコリと微笑む赤毛に銀瞳の女性を見上げて、一呼吸を置く。

　そして呟く。

「────はい？」