内藤ナイト～異世界“機甲”物語～

機属

　　　＊　＊　＊

　轟音は街のはずれから聞こえてきた。

　砲弾が着弾するような衝撃音に、悲鳴と絶叫が湧き起こる。

　二十メートル強の巨体が、貧民街のどこからか飛翔してきたロケット砲に撃ち抜かれるが、無傷。

『じゃあ、ちょっと行ってくる！』

　頭部まで覆う漆黒の装甲服と化した機械の十字架を纏（まと）うカナイが、背中のブースターを噴（ふ）かせて飛翔体形に入る。

　ナイトが疑念を差しはさむよりも早く、シスター・カナイは天井を貫き、屋外へと飛行。片目をつむり見送るナイトが窓辺から確認すると、装甲服を纏った戦乙女──聖女が、建物を破砕して回っていた鋼鉄の巨獣を、ものの見事に“ノックアウト”していた。バラバラに砕ける頭部。折れ曲がった頚部（けいぶ）。ついで、倒れ伏す超級の重量音。

　次に湧き起こったのは歓声。

「嘘だろ、おい……」

　時間にしてほんの数秒の出来事。

　敵の完全沈黙を確認した聖女は、どこかへと視線を巡らせた後、再び教会へと飛翔していた。

　頭部装甲を解放した褐色肌と金髪があらわになる。

「お、おかりなさい？」

「いいや。まだ戦いは終わっちゃいない」

　カナイは不機嫌そうに街の東側──太陽の昇る方角を見やった。

「私がやったのは斥候の一機だけだ。もうすぐ本部隊の大所帯が来る」

「そ、そんな！」

「ナイト。あんたは、異世界転移者だろ？　何か武器になるものは？」

「い、いや」

　そんなもの持ち合わせていない。

　ステータス画面のアイテム項目でも、それらしい物品は確認できていない。

「──まぁ、そうだな。転移者さまに頼るような案件じゃないか」

「か、カナイさん。オレに何か、手伝えることは！」

「ないよ」

　即答だった。

　有無を言わさぬ断定であった。

「あんたはこの街を出な」

「そ、そんないきなり！」

　せめて一宿一飯（いっしゅくいっぱん）の恩義を返したいと求める黒髪眼鏡の少年に対し、装甲服姿のシスターは、どこまでも冷徹に、状況に即した判断を下す。

「こんな中心区画まで斥候の“機属”──〈ホフマー〉に侵入されるということは、後続の連中は〈オメツ〉レベルじゃない。最悪、〈ツェデック〉や〈アハヴァ〉クラスが出てくる。そうなると、私の第八戦装（ミソパエス）でも街を守護し続けるのは難しい。壊滅は必至だ。そのまえに非戦闘員は避難するのが通例──転移者のあんたも、避難しておいた方がいい」

　カナイの真面目な語調と視線が心臓に痛いほど突き刺さる。

（自分は、足手まとい──）

　ならば何のために、自分はこの地に転移してきたというのか。

　自問するナイト。しかし、答えなど出るわけがない。

「……わかりました」

「避難民は西の広場に集まる手筈だ！　そこへ向かえ！　いいな！」

　言葉少なにやりとりを交わしたカナイは頭部装甲で顔を覆い、ブースターを噴かして東の空を目指す。

　ナイトは、名ばかりの騎士たる自分を、心から恥じた。