ふくろうカフェの夢狩り梟

5-07 キス！？

「は、はっさく～！？」

　口に当てた手の隙間からポタポタと血を垂らすはっさくを、隣ですだちが顔を青くさせながらあわあわと見つめる。

　ゆずはというと、飛びかかってきたみかんに押し倒され、額（ひたい）に銃口を押しつけられていた。

「バカ！　はっさくを殺す気でしょ！？」

「ごごご、ごめん！　そんなつもりで言ったわけじゃなくて……！」

「どんなつもりさ！　そもそも夢移しは儀式だって自分で言ってたくせに！」

「そそそ、そうだよ！　夢移しはキスじゃなくて、儀式でキスじゃなくて……！」

　首を振りながら謝るゆずだが、顔は真っ赤に染まっている。自分自身を説得しようとするが、「キス」という単語を言うたびに考えが深まってしまう。思ってしまったことを、皆には聞こえない小さな声で呟いてしまう。

「青葉さんともまだなのに、ファーストキスが、らいむさんとだなんて……」

　ブハァッ！！

　口を押さえていても指の間から血しぶきを吐き出すはっさく。黙ってはいるが、ゆずへ向けられた片目は呪いをかける勢いで、目尻に血の涙が溜まっている。

「はっさく～！？　はっさくが、死んじゃうよ～！？」

「ちょっ、バカ！　はっさく、耳がいいんだから、余計なこと言わないでよ！」

　はっさくの背中を撫でながら、すだちが泣きそうな声をあげる。

　ゆずは血濡れた恨めしい姿を確認する余裕もなく、口の中に銃口を突っ込まれた。

「本来、夢鼠を狩るフクロウは、カフェと個々の扉でもともと繋がりを持っている」

　騒がしい周囲にかかわらず、マザーは目を閉じながら淡々と説明を始めた。

　ゆずが押し倒された時にカウンターの上に飛び移った青葉が、とりあえず話を聞こうと耳を傾ける。

「しかし、扉が壊された今、繋がりを強制的に作る必要がある」

　個々の扉とは、スタッフオンリーの部屋にある、それぞれの扉を言っているのだろう。らいむの夢へ行くには、直接、らいむの部屋の扉を開ければいいはずだった。

　けれども今、らいむの部屋の扉は……。

「みかんがロケランで扉を破壊しちゃったのが、そもそも悪いんじゃないの～！？」

「なんでボクのせいになるのさ！　あぁしないと入れなかったでしょ！」

「えっ、みかんさん、こうなることを見越して、らいむさんとぼくを……」

「お前は頭がおかしくなってるから黙ってて！」

　銃はすだちに向けられ、その隙にゆずが口走ったおかげで、また口内へと突っ込まれる。

　ぎゃーぎゃーと叫び合うカフェの店内は、収拾がつかない。

「そのために必要なのが、夢移しと夢玉だ」

　マザーさんは注意しないのかな？

　青葉は疑問に思いつつも、何事もないかのように話しているマザーの言葉を拾う。

「夢玉も必要なんですか？」

「夢玉は人々の夢が凝縮された産物だ。ひとつひとつは小さいが、集めるほどに大きな力を持つ。その力を解放させることで、夢を具現化することができる」

　夢玉を千個集めれば願いがひとつ叶えられると、ゆずが言っていたのを思い出す。

「ただし、このカフェに集まった夢玉の数では、具現化に限度がある。夢移しによって繋がりを作り、夢玉の力で扉を作るのが精一杯だろう。それも、扉をくぐるのはひとりが限界だ」

　マザーは話し終えると、首をすぼめて動かなくなる。

　店内には、妄想で顔が真っ赤になったゆずと、今にも引き金を引く勢いで叫ぶみかんと、血だまりを作りながらうずくまるはっさくと、おろおろと狼狽するすだちがいる。こんな状況をまとめてくれるはずのらいむは、眠ったまま。

　青葉は辺りを見回し、気持ちを固めて、翼を広げた。

「はい！　はーい！　わたしがやります！」

　突然の大声に、皆が動きを止めて、青葉を見た。

　青葉は翼を羽ばたかせ、カウンターかららいむの身体に飛び移る。歩いてらいむの胸を伝い、顔の前までやってきた。

「青葉さん、やるって……もしかして青葉さんがらいむさんと……！？」

「黙って！」

　ゆずが涙をにじませて呟いた声は、みかんの肘鉄槌によって妨げられた。

　眠ったままのらいむを見つめて、青葉はゆっくりと目を閉じる。

「繋がって――。わたしたちみんなと、らいむちゃんの夢――！」

　強く願いを込めて、イメージを膨らませる。目を開き、顔を上げた。

　パッと、目前に、輝く一羽のフクロウが現れた。

「青葉さん、すごい……」

　腹を抱えながらもだえていたゆずは、店内を飛び回る翼に目を向けた。みかんもすだちもはっさくも、呆気にとられた様子で、フクロウを見つめている。マザーも目を開き、「ほう」と声を漏らした。

「マザーさん、早く扉を！」

　光るフクロウは、少しずつ輝きをなくし、小さくなっていく。

　青葉の声を受け、マザーは大きな翼を広げた。次の瞬間、色とりどりの夢玉が店内に浮かび上がる。

「集まれば集まるほど、大きな力になるんですよね。だったら、わたしの分も使ってください！」

　青葉は首にさげた巾着袋から、黄色い夢玉を取り出した。ゆずに出会い、自身に取り憑く夢鼠を狩った際に出てきた夢玉。惜しみなく手放すと、それは黄色い輝きを放って、宙に浮く。

「これで五百だ」

　マザーの言葉とともに、五百個の夢玉がカフェの扉に集まっていく。ドアベルのついた木製の扉は輝きを帯び、形を変えていく。夢玉がすべて吸い込まれると、光が収まり、そこには赤い扉がひとつできていた。

　扉が音もなく開かれる。先は暗くてなにも見えない。店内を飛び回っていたフクロウが、扉の中へ入っていき、見えなくなった。

「半端な扉だ。消えないうちに早く入れ」

　赤色の扉は、輪郭が曖昧で、向こう側が透けて見える。

　マザーに言われ、ゆずは慌てて扉へ手を掛けた。

　それでも立ち止まり、後ろへ振り返る。

「絶対にらいむさんを助けてくる」

　皆と目を合わせ、決意を新たにする。

「ゆず、気を付けて。絶対に帰ってきてね」

　青葉だけが、そう言葉を返してくれた。

　ゆずは笑みを浮かべると、床を蹴って、扉の先へと飛び立っていく。

　直後、赤い扉は消え、普段のカフェの扉が残された。

「扉、消えちゃったけど……。ゆず、どうやって帰ってくるのかな～……？」

　ゆずのいなくなった店内で、ぽつりとすだちが呟いた。

　その問いに答えられる者は、だれもいない。