ふくろうカフェの夢狩り梟

2-05 特訓開始だよ～！

　夜が訪れ、夢の中のふくろうカフェにて。

　体育館のような広間に、フクロウたちは集まっていた。ゆずは中央に立ち、目の前にはすだちがいる。らいむとはっさくとみかんは、壁際の離れた場所で二人を見守っている。らいむの手には、オカメインコ姿の青葉も乗っていた。

「それじゃあ、ゆず、キメラの夢鼠を倒すために、特訓始めるよ～！」

「う、うん！　よろしくお願いします！」

　すだちが片手をグーにして頭上に突きだし、ぴょんっと軽く飛ぶ。ツインテールの髪がひらりとなびいた。

　ゆずは顔を強張らせながら返事をし、深々と頭をさげる。

「そんなに緊張しなくてもいいよ～？　先輩のオレが、教えてあげるから～」

　すだちはその場で跳ねるように身体を揺らしながら、ゆずに笑みを向ける。

　離れたところで見ているみかんが、呆れたように息を吐いた。

「また始まった、すだちの先輩面（づら）」

「すだちにとっては初めての後輩ですから、嬉しいんでしょうね」

　みかんの隣にいるらいむが、準備体操をしているすだちたちに目を細める。

　一方、らいむの手に乗る青葉は、キョロキョロと辺りを見回していた。

「夢のふくろうカフェに、こんな部屋があったんですね？」

　高い天井に、バスケットコート二つ分はある広い空間は、学校の体育館に似ている。カフェの休憩室を挟んだ隣の部屋にこんな広間があるとは、思ってもいなかった。

　らいむが青葉の頭を指の腹で撫でながら、言葉を返す。

「ここはトレーニングルームです。実戦を想定した訓練ができる場所になっていますよ」

「実戦を想定した訓練？　なにもないですけど……」

　いったい、どんな特訓をするのだろう？　青葉は不思議そうに首を捻った。

　準備体操を終えたすだちが、足もとに置いてあった大きな袋を持って、ゆずに声を掛ける。

「始めは、初級モードで行こうか～。エリアは洞窟で、強さは弱で、数は二十匹～！」

　言葉を紡いでいくと、周囲の景色が揺らぎ、形を変えていった。辺りは土壁の薄暗い洞窟の中となる。

　すだちが持っている袋の中身を両手で取り出した。抱えているのは、どれもネズミのぬいぐるみだ。それを頭上へ放り上げる。

　ぬいぐるみはポンッと煙を出して、人の二倍ほどある大きさとなった。すだちとゆずを取り囲むようにして床に着地し、ヒゲをひくつかせる。

「えっ！？　なにこれ？　VRですか？」

　青葉は突然変わった光景に、驚きの声をあげた。

「トレーニングルームでは、戦う場所や敵やその強さを、自分のイメージ通りに作ることができるんです。青葉さんが明晰夢でしていることと同じ原理ですよ」

「そうなんですね。あのぬいぐるみは？」

「あれはすだちの趣味なだけでしょ。別にぬいぐるみを使わなくたって、イメージすれば敵は出てくるよ」

　青葉の問いに、隣に立つみかんが前を見ながらそっけなく答えた。

「お、多くないかな……？」

　洞窟の中央に立つゆずが、自分を取り囲む夢鼠を見て、顔を引きつらせる。

　前に立つすだちは、腰に手を当て、余裕そうに笑みを浮かべた。

「夢鼠は、仲間を呼ぶこともあるからね～。このくらいよくあることだよ～」

　そう言うと、自身の翼から一枚の羽根を抜く。羽根はとたんに形を変え、鎖鎌となる。

　それを見た青葉は、以前、ゆずが言っていたことを思い出した。

「そういえば、みなさんは変身をして、夢鼠を狩るんですよね？」

　らいむに向けた問いだったが、その言葉を耳にしたすだちの目がキランと輝いた。

「なになに～？　青葉ちゃん、変身が見たいの？　じゃあ、見せてあげよっか～」

　すだちが自信満々にそう言うと、ブレスレットのついた右手首を胸に押し当てた。言葉を紡ぐと同時に、身体が青い光に包まれる。それは一瞬の出来事で、光が収まると、そこには衣装の変わった姿が立っていた。

「新たな夢へ巣立つ者――巣立（すだち）！」

　メイドのような濃い青色の衣装を身にまとい、ツインテールと鎖を揺らしながらくるりとその場で回るすだち。

　洞窟のはずなのに、彼の周りにはキラキラと光が溢れているように見える。思わず青葉は感嘆の声を漏らした。

「か、可愛い……！　みなさんも、あんな感じに変身するんですか？」

「変身はするけど、アレには絶対にならないからね」

「それぞれの個性に合わせた変身をしますよ」

　興奮する青葉に対して、みかんは半目になって即答し、らいむがその言葉に付け加える。

　青葉にちやほやされて嬉しいのか、すだちは調子に乗って手を振り、決めポーズをとりまくる。その様子を見て、ゆずは自分の右手首に目を落とした。つけられたブレスレットにはめこまれた結晶は、相変わらずなんの光も帯びていない。

「それじゃあ、特訓始めよっか～！　ゆず～？」

「あっ、うん！」

　すだちの言葉に、ゆずはハッと前を向いた。

　今まで動きを止めていた夢鼠たちが、一斉にこちらへ向かってくる。

「まずはオレがお手本を見せるから、見ててね～」

　いつも通りの緩い口調だが、言った直後、すだちの橙色の瞳に鋭さが帯びた。

　右手に持つ鎖を回し、真正面からやってくる夢鼠に向かって投げつける。鎖が夢鼠の前歯に巻き付くと、すだちは素早く引っ張った。夢鼠がすだちのもとへ引き寄せられ、すれ違いざま、左手に持つ鎌が喉もとを切り裂く。夢鼠はポンッと煙を出し、地面に綿の零れたぬいぐるみが転がった。

「すだちもずいぶん成長しましたね。もうひとりでも十分に夢鼠狩りができるようになりました」

　端から見ているらいむが、微笑みながら呟く。

　すだちは再び右手で鎖を回して、勢いよく夢鼠に投げつけた。迫ってきた五匹が、鎖に絡め取られ、頭上へ高々と放り投げられる。すだちは地面を蹴って飛び立ち、空中に浮かされてジタバタしている夢鼠たちの急所を、鎌で切り裂いていった。

「は、速いですね」

　すだちは翼を羽ばたかせ、さらに夢鼠へと攻撃を仕掛けていく。鎖で相手の動きを封じ、鎌で的確に急所を突いていく。

　なびくツインテールが、まるで踊っているように見える。楽しげに、それでいて音もなく動き回るすだちの様子を見ながら、青葉は夜に飛び回るフクロウの姿を思い浮かべた。

「すだちは、小回りをきかせながら飛び回るのが得意なんです。フライトショーをするのが好きですからね」

「それ、小美美さんから聞きました。すだちちゃん、カフェに来る前は移動動物園にいたんですよね」

　移動動物園では、フライトショーをよくしていたらしい。今のふくろうカフェでは係留されているが、リードを外して客に飛ぶ姿を見せることもあるのだそうだ。

　見ているうちに、夢鼠の数は半分ほど減った。地面に綿の零れたぬいぐるみが転がっている。飛んでいたすだちは地面に降り立ち、振り返る。

「次はゆずの番だよ～！」

「えっ、あっ、う、うんっ！」

　突っ立っていたゆずは、慌てて腰から一本のナイフを抜いた。

「ゆずが言ってましたけど、変身しないと自分専用の武器は使えないんですよね？　あのナイフって、どうしたんですか？」

「あれは私が渡したものですよ。本来は投擲（とうてき）用のナイフなんですが、ゆずは近接戦のほうが性に合っているようです」

「いろいろ試した結果でしょ。はっさくの鉤爪は重くて扱えなかったし、すだちの鎖鎌は自分で巻かれてたし、ボクの銃は頭に穴を開けそうになったし、結局、らいむの使ってるナイフに落ち着いたってわけ」

　青葉とらいむとみかんが話をしているうちに、ゆずの周りには夢鼠が集まってきていた。ゆずは両手でナイフの柄を握り締めつつ、一歩二歩と後退していく。

「ゆず～、前の夢鼠に狙いを定めていこ～！」

「ゆず、頑張って！　右から来てるよ」

「左にもいますよ、注意してください」

「どこ見てんのさ。後ろのやつにやられるよ」

　飛んでくるアドバイスを懸命に聞くが、どこを見ればいいのかわからなくなる。

「えっ？　えっ？　えっ？」

　ゆずは半ばパニックになりながら、キョロキョロと周りを見回す。けれども周囲は夢鼠の顔ばかり。頭上へ飛べば逃げ道はあったものの、そんなことを気づく間もなく、ゆずは迫ってきた夢鼠の集団にそのまま埋もれた。

「わぁーーーっ！？」

「ゆずー！？」

　夢鼠の山の下敷きとなったゆずを案じて、青葉が飛び立った。らいむは苦笑いを浮かべ、みかんはため息を吐いて頭を抱える。

　周囲の景色が洞窟から体育館のような広間に戻り、夢鼠たちもポンッとぬいぐるみに形を変える。青葉がそばへ行くと、ゆずがネズミのぬいぐるみに埋もれながら目を回していた。

「ゆずー！　ゆずー！」

「ゆず、大丈夫～？」

「う、うん……」

　青葉がゆずの肩に乗って、翼で身体を揺する。ぬいぐるみを腕に抱えながら、すだちもやってきて、心配そうにゆずの顔を覗き込んだ。

　ゆずはなんとか首を振って、目を開け、半身を起こす。

「ちょっと休憩してから、もう一回やろっか～。オレ、ぬいぐるみ直してくるね～」

「あっ、それ、手作りなの？」

「そうだよ～。見てみる？　オレの部屋にいっぱいあるよ～！」

「えっ、あっ、すだちさん！？」

　すだちは片手でぬいぐるみを抱えながら、もう片方の手でゆずの手を取る。そのまま立たせると、嬉しそうに跳ねながら、扉へと駆けていく。ゆずは青葉を肩に乗せつつ、すだちに引っ張られるまま連れていかれる。

　その後ろ姿を、ずっと黙ったままのはっさくが、片目をすがめて見つめていた。

「二人が戻ってくるまで、手合わせしましょうか？　はつ？」

「……いや」

　らいむの問いかけに、はっさくは短く答える。みかんと視線があったが、互いになにも言わない。先に中央へと歩き出したらいむを追うように、はっさくは前へ歩み出した。