俺だけにせまってくる妖怪娘の倒しかた。絶対零度の姫様が最初から液体レベルで甘く溶けているんだが、どうすればいい？

第28話 河童編②

　いや、酷い目にあった。

　顔よりも大きいおっぱいが、否が応でも人目を引く。そんな水兎は気持ちよさそうにくぅくぅと眠っているのだから、手に負えない。

「おい、水兎、そろそろ起きようぜ。あーすいません、撮影は禁止でお願いします。体調不良なので、ええ、すみません」

　めちゃくそ撮影されてたのだが、なんとか去ってもらった。

　病気を前面に出していけば、大抵のことは通る。あると思います。

「ふわぁ……あふ……。うーん、気持ちよかったべさ」

「水兎、目が覚めたか。っと、急に立つなって、あぶねえぞ」

「んー－－、清々しいっぺ。なんか疲れがすこーんと抜けた感じだぁ」

　まああんだけベロ酔いしてたからな。やるだけやったんだから、そりゃ疲労回復するよね。

「どうだ、体調は。まだ目が回ったりしてないか？」

「すっきりしたべさ。ミオにはまーた迷惑かけちまったな」

「いいさ。しかし塩素がダメだとなぁ。プールは諦めた方がいいな」

「んだな。そうだ、今日は利根川のほとりで五月祭りがるっぺよ。おら、毎年一人でいとるんじゃが、今日は一緒に行くべよ！」

　お祭りか。夏祭りには程遠いが、確か利根川の五月祭りは和太鼓の演舞があったんだっけな。なるほど、水兎は遠巻きに楽し気な空間を眺めていたのか。

「よし、じゃあ飯でも食って、夕方までぶらぶらしよう。利根川だと取手駅に行った方がいいな」

「ええな。おらもお腹すいただよ。それにまたミオと電車に乗りたいべさ」

　善は急げだ。俺たちはさくっとプールから撤収し、鈍行電車で一路取手駅前へ。ここからは歩いて利根川まで行ける。

「ミオ、みてくんろ！　いたりあんだべ！　おら、一度でいいからお洒落な食事をしてみたかったんだ！」

「待て水兎。その店は……ちょっとまずい。いや、美味しいんだが、流石になぁ」

「何をぶつぶついってるべ。おら、ここがいいだよ！　ごめんくださいー」

　駅前一等地の殺戮空間。

　三日連続で食べに来るのはもはや常連客なのだが、連れが毎回変わるのは人としての価値を疑われる。

「いらっしゃいま……せ。はぁ」

「うん、いらっしゃっただよ！　案内してくんろ」

「あの……こんにちは」

　超笑顔。でもわかる。すげえ見下してる気配がね。

　今度は田舎娘を捕まえてきたのかよ、このクズ野郎って。

「こちらへどうぞ」

「……はい」

「うわぁ、なあミオ、窓際だべ。いつ見ても人間のギヤマンは綺麗じゃのう」

「ギヤマン……ああ、ガラスか。確かに河童の世界にはガラス使う機会少なそうだしな。じゃあ店の中も色々興味あるだろう」

　頷いて水兎は落ち着きなくきょろきょろしている。塩を舐めようとして急いで止めた。最近はバカッターで自爆している若人が多い。懇切丁寧に水兎から、調味料を引きはがした。

「……ご注文は」

「あ、えと……ナポリピザを一つ、あとアイスコーヒーを」

「……はい。ではお連れ様は」

「おら、このかるぼなーらってやつがいいべ！　あと淡くときめく恋人のキャンディソーダを一つ！」

「……かしこまりました」

　ジロリ、と俺を見る。お前本当にその生き方でいいのか？　と存在意義を問われているようなまなざしだ。もう無理、この店は永久封印だ。

　少なくとも10年は近づかないようにしよう。

「オーダーはいります！」

「グラッツェ！」

「ぐらっつぇだっぺ！」

　水兎、それは言わなくていいんだ。

　重くなった空気を吹き飛ばすように、いや、水兎はまるで気づいていないか。機関銃のように喋る喋る。人間界の不思議や、河童の生態などお互いに知見を深め合った。意外にも充実した時間であったのは間違いない。

「じゃあミオ、これを一緒に飲むべさ！」

　このサイダーも三回目か。ハート形のストローが、俺を責め立てているようにも見える。

「ちうちうちう、うーん、しゅわしゅわして面白いなぁ。やっぱり人間の世界は好きだぁ」

「気に入ってくれて嬉しいよ。っと、水兎、そろそろ行かないと始まりそうだ。太鼓、見たいんだろ？」

「あんれ、もうそんなか。楽しい時間は経つのが早いなぁ」

　席を立ち、俺を舐めるように見ていた店員さんを振り切って、店を出る。

　会計している間はマジで地獄だった。声がすっげえ冷たいのな。

――

　土手から下に降り、大きな和太鼓を乗せた低めのやぐらを目指す。

　そこそこ人は来ているらしく、出店もわずかながら顔を見せていた。

「ああ、五月だから狩衣を着てるのか。人形っぽいな。司会の人暑そうだな」

「こうして誰かと一緒に聞くのは初めてだ。おら、死ぬまで大切にする思い出になるだよ」

「大げさだな、また一緒に来ればいいさ」

「ほんとけ？　おら信じるべよ！」

　水兎が手を握り、腕を組み、胸で圧迫してくる。

　立ち姿がやや斜めになった俺は、なり始めた太鼓の音に耳を傾けた。

　ドン、ドドン――

　軽妙で、時には重々しく。楽し気でいて荒々しく。

　フィニッシュはまるで瀑布のような乱打だ。今までこんなにじっくりと太鼓を聞いたことが無かった。俺は感動のあまり、少し泣いていたようだ。

「演目の合間、どなたか太鼓を打ってみませんか？　どなたさまもご遠慮なく、お試しください！」

　ほほう、一般参加もありなのか。俺も昔一度太鼓をたたいたことがあるが、かなり疲労するんだよな、あれ。

「はいはいはい！　おらがやるっぺ！」

「ぶー－っ！」

　おま、流石に目立ちすぎるだろ。まあ、今日の水兎は目も光ってないし、耳もなんとか妖力で人間のものに直している。バレることはないだろうが、危険球は避けるべきだと思うぞ。

「お、可愛い挑戦者がきましたね！　ではやぐらの上にどうぞ！」

　パーカー脱いだら。サラシが一枚。

　めっちゃ目立ってる。主に胸が。

「いくっぺよ！　おっりゃああああああっ！」

　ドンドン、ドドドドドン――

　バチが乱れ、音は響く。あまりの連打に、みなあんぐりと口を開けている。

　まさか野生の太鼓マスターがいるとは思わなかったようだ。古来より河童はお祭り好きだという。水兎はきっと自分でイメトレしてたんだろうか。

　ドドドン、ドン、ドーン。

　ぶるるるん、ぶるん、ぽよーん。

　もうバチだかチチだかわかんないね。

　気づけばみんなスマホを構え、動画を取っているようだ。

「あー気持ちええんじゃぁー。ミオー！　最高だっぺよー！」

「お、おーう」

　大粒の汗を流し、水兎はやぐらから降りて俺のもとへと戻ってきた。

「最高だべ。いつまでも叩けるような気がするだよ」

「みんな驚いてたぞ。上手いんだな、水兎」

「へへ、おらも意外なところあるだよ」

　程よく日焼けした健康的な肌から、水兎の甘い汗のにおいが香る。

　やがて祭りは終わり、俺たちも解散することになった。

「ミオ、今日は嬉しかっただよ。その、またおらとでぇとしてほしいんじゃ」

「ああ、また遊びに行こう。プール以外でな」

「あれは予想外だっぺ！」

　軽口を叩いて、水兎は利根川に歩いて向かって行った。

　ドボンと音がする。

　河童が住む川、か。こんど清掃作戦にでも参加しようかな。

――

　家に帰り、おこげに晩御飯を食べさせた。

　甘いコーヒーをもってネットをチェックする。軋むゲーミングチェアにゆったりと座り、一口すすって吹いた。

『乳神様、降臨』

　利根川に乳で太鼓をたたく、謎の美女が乱入！　誰か詳細求ム！

　ハッシュタグが痛い。

　＃乳太鼓　＃パイコの達人　＃太鼓になりたい

　人間は、過ちを繰り返す。

　どうしてこう、人はエロに食いつくのだろうか。

　次に水兎と出かけることがあれば、もっと大人しいことをしようと心に決めたのだった。