俺だけにせまってくる妖怪娘の倒しかた。絶対零度の姫様が最初から液体レベルで甘く溶けているんだが、どうすればいい？

第26話 デュラハン編②

　クラゲはいいな。こんなにも自由に、そしてたおやかに。

　俺も早く自由の身になって、おこげと一緒に河川敷にでも散歩へ行こう。芝生の上で寝っ転がるのは、さぞ心地よいだろうな。

「ごめんね、お待たせ！」

「おかえり、ことり」

「ねえ、今のもう一回！　すごく自然なカップルっぽくなかった！？」

　いや、ねえよ。

　お前、暗黒空間のゲロ捨てに行っただけだろ。

　どういう理屈でそんな芸当できるのか知らんが、恋人っぽさは無い。

「なんだよー、つれないなー。まあいいや、今日はボクだけのミオだしね。むへへ、腕くんじゃおっと」

「おっと、そんなに腕を振るな。あぶねえっての」

　なんかこう、ことりを引きずって歩いてる。まるで幼子の手を引いているようだ。

「ねえミオ、こういうところのマグロとかって美味しいのかな」

「その発想はなかったな。いや、運動性が落ちてそうだしな。締まりがない分美味しくはないだろ」

「そかー。釣って帰りたかったんだけどなぁ」

「逮捕されるからやめろ。お前、ここは食事するところじゃないぞ。基本的なこと大丈夫か？」

　えっ、と真顔で見られた。

　嘘だろ、こいつ、食べる気まんまんで来たの？

「ことり、水族館の生き物は食べられない。ダメ、絶対」

「そんなの聞いてないよ、今日はミオといっしょに、お腹いっぱいお魚食べようって思ってたのに……」

　信じられますか。こいつVチューバーなんすよ。

　令和が生み出したモンスター、ことり。こいつにはまず、社会常識とか人間界の施設の理解が求められる。

「あ、ほら、アイスステージでペンギンショーをやるみたいだぞ。一緒に見に行こう。可愛いぞ、ペンギンさんは」

「はぁ……ショック。うん、行くよ……」

　めっちゃ落ち込んでる。妖怪ってのは三大欲求に忠実な生きざまをしてるのかもしれんね。ある意味羨ましいけどな。

「ほら、最前列だ。ことり、餌用の小魚買ってきたから、ペンギンさんにあげよう」

「それ食べられる？」

「デュラハンは禁止って書いてあったぞ。残念な話だな」

「そっか、それならしょうがないね……」

　なわけないんだが、まあ、何でもかんでも口に入れられるのは困る

　ガキんちょとかに、あーあのお姉ちゃん、お魚食べてるーとか言われたら、もう逃げるしかないしね。

　にぎやかで楽し気なミュージックがオン。ひょこひょことペンギンさんの列が俺たちの前に横並びをした。

『はーい、みんなー。今日のお客様にご挨拶しましょー！　せーのっ！』

　ぺこんちょ。

　一斉にペンギンが頭を下げる。

　はい可愛い。

　もうお魚あげていいのかな。犬とは違った愛くるしさがある。ぽっこりお腹は浪漫が詰まっているんだろう。

「み、ミオ……この、これ、この子」

「日本語でいいぞ、落ち着け。ペンギンさん可愛いだろう」

「一緒に寝たい。一緒にお魚食べたい。一緒に泳ぎたい」

「水兎みたいな思考になってきてるぞ。だーめ、おさわりは禁止だ。ほら、みんな餌あげてるぞ。ことりもお魚をあげてみろ」

　おずおずとことりは、小魚を手にペンギンへと手を突き出す。

　ぱくんちょ。

　ごくりと飲み込んで、ことりにもう一度ぺこり。

「ほあ、ほあ、ほあああ」

「ナマは破壊力が違うな。こんなん無限に魚食わせたくなるな」

　その後のアイスショーの間も、ことりのくりっとした瞳には、星が輝いていた。

　ちょっと前のめりになりすぎて、時々首を直していたのが怖かったが、滞りなく演目を見終えることができた。

「ミオ、すっごく楽しかった！　ボク、本当に今日は、なんていうか、その！　嬉しい！」

「ははは、俺も楽しかった。いや、テレビで見るよりもふっくらさが違うな。良い経験だった」

　軽く昼食のハンバーガーを食べ、俺たちは水槽を見て回る。

「ねえミオ、こっちにカニがいるよ！」

「おい、走るなって、ああ前、前」

　ドン、とことりが一組のカップルにぶつかってしまった。

「ご、ごめんなさい」

「大丈夫かね、お嬢さん。さあ、僕の手につかまって」

「かわいい子ね、ケガはない？」

「あ、ありがとうございます」

「すみません、気をつけて歩きます」

　俺は平謝りするしかなかった。どう考えてもこっちの過失だしな。

　幸いにして、二人組はとても寛容な精神の持ち主だったようだ。

「ふふ、素敵なカップルね」

「そうだね。僕たちも負けていられないな」

「そんなぁ、えへえへへ、嬉しいなぁ」

「本当にすみませんでした」

　日本語が達者で気づかなかったが、彼らは外国人のようだ。欧米系なんだろうか、二人とも透き通るような金髪で、青い瞳だ。

「じゃあ僕たちはこれで」

「じゃあね、Tschüss（チュース）！」

「ちゅーっす！」

「あ、はい、では」

　謎の挨拶を交わし、二人組の外国人は去って行った。

　ふう、大ごとにならんでよかった。ことりとおこげの放し飼いはよくない。きちんと手綱を握っておく必要があるな。

「ことり、手を出せ」

「え、お手？」

「違う、握ってないと危ないだろ」

　ことりがもじもじしてる。なんだ、今更。

　そういうことされると、俺まで気恥ずかしくなるんだからやめろ。

「ミオ、優しいね。そういうところ、好きだよ」

「うるせ。早くせい」

　ことりの手を引き、俺たちは海の神秘をこれでもかと楽しんだ。

　普段見たことのない、美しく奇怪な体の造りに、魅了され、圧倒された。

　宇宙よりも深海のほうが解明度が低いと言うが、まだまだ地球には謎が残されているね。

――

　帰りのバスは穏やかだった。

　それもそのはず、ことりははしゃいぎすぎて疲れ、すうすうと寝息を立てていた。

　夕日が差し込む中、俺も強い眠気を感じていた。

「あと40分ってとこか。ちと寝ても大丈夫だな」

　目を閉じる瞬間、強烈な視線を感じた。

「なんだ、誰だ！？」

　けど、バスの中には俺たちしかいない。視線もなにも、無機質なシートが並んでいるだけだった。

「疲れたのかな。連日妖怪どものお相手してるんだ、神経が昂ってるんだろうな」

　二度目に目を閉じたときは、何も感じなかった。

　気のせいと思い、俺はそのまま深く眠気の沼に沈んでいく。

――

「みーお、起きて！」

「う、ぬ……ああ、着いたか。おはよう、ことり」

「えへへへ、今日は楽しかったね。ほら行こ、運転手さん困ってるよ」

「そいつはいかん。どうも、お世話になりましたー」

　一声感謝を述べ、俺たちは見慣れた駅前に戻ってきた。

　時間は夜7：00。ちょいと小腹もすいた。

「ことり、何か食べてくか」

「うん！　うへへへへ、ミオとディナー。じゅるり」

「茨城県の駅前に何を期待してるんだ。簡単なもので済ませてくれ」

　じゃあ、こっち！　と腕を引かれて連れていかれたのは、昨日杏とお邪魔したイタリアンレストランだ。

「いや、ここはダメだ。マジで勘弁してくれ」

「えーっ！　ボクのお腹はもうパスタなんだってば。いいから、入ろうよー」

「……くそ、しゃーないか」

　チリンチリンとドアベルを鳴らして、俺たちは店内へと進む。

「いらっしゃいま……せ」

「……ども」

　店員さんの笑顔が若干冷たい。

　そらそうよ。

　昨日音は別の女性連れてきてんだもん。

「では、こちらのお席で」

「……はい」

　席まで昨日と一緒だよ。頼む、誰にも見つかるな。もうこれ以上は俺の胃がもたない。

「ぴんぽんー！　はーい、ボク注文ね！　アラビアータと淡くときめく恋人のキャンディソーダ、おねがいしまーす！」

「ぶふっ！」

　ああ、見ないで。そんな目で俺をみないでくれ、店員さん。

　もう笑顔じゃなくて真顔になってるよ。これは不可抗力なんだ。

「ねね、ミオ、一緒にちゅーちゅーしようね！　ふへへ、ボクこういうのしたかったんだよ！　きっとボクが初めてだよね！」

　ボキン、と店員さんの鉛筆が折れた。

　このクソ野郎、純朴な子を騙しやがってって思ってるんだろうな。

　その後は針の筵での食事だった。

　外からは見られるわ、店員さんたちはひそひそ話してるわ。

　もう当分この周囲を歩くのはやめたほうがいいな。

「今日は楽しかったよ、また行こうね、ミオ！」

「ああ、またな！」

　ことりの口元をナプキンで拭いてやり、俺たちは店の外で解散になった。

　ことりの親が迎えに来ていて、彼女を乗せた後に俺はのんびりと鈍行電車で帰る。

　ふう、まだ折り返し……か。

　おかしいよな。ゴールデンウィークって、こんなに心臓に悪い日々だっただろうか。

　俺は早くおこげに会いたくて、地元の駅からはなぜか走って帰宅したのだった。