帰還者たちは、この世界で再び戦う

終章からの始まり

第1話 終章からの始まり

　だだっ広い控えの間には、太い石柱が二列になって並んでいた。

　等間隔で並ぶ石柱の間には、深紅のカーペットが長々と敷かれ、突き当りには、重厚な扉がある。

　人間のドクロを剣で貫いた、禍々しい紋章を刻み込んだ扉だ。

魔王の間に通じる扉であった。

　扉の左右には二体ずつ、合計四体の起立した甲冑が飾られている。

　それぞれが、ロングソード、厚みのある刃を柄の両サイドにつけたバトルアックス、長い柄の先に、複雑な形状の刃を取り付けたハルベルト、持ち手から伸びた鎖の先端に、棘だらけの球体をつけたモーニングスターなどの武器を備えていた。

　この甲冑の中身は空洞である。しかし、敵が近づけば、即座に襲い掛かってくる。

　自らの意志で動く甲冑、リビングアーマーであった。

　ナッツは、扉から十二本目の石柱の後ろに身を隠していた。

　これ以上近づけば、リビングアーマーが反応する。

　カーペットを挟んだ向かいの石柱には、魔導士のエルシャ・アスカムが、ナッツと同じく身を隠している。

　ナッツの視線に気が付いたエルシャは、形の良い眉を上下にヒョコヒョコと動かして、おどけた表情をしてみせた。

　元の世界では、高校二年生だったナッツより、十歳ほど年上であるはずのエルシャだが、ノリも外見も若い。十代後半といったところだ。

　本人曰く、神に誓って美容に魔法は使っていないらしい。

　その誓いの後に「まあ、私は、無神論者なんだけどね」と続けるのが、エルシャの持ちネタのひとつになっている。

　とは言っても、これから魔王との最終決戦に挑むにしては、あまりにリラックスしているようにも見えた。

　もしかして、シモンの言葉を聞き逃してたんじゃねえか？　

　と、ナッツは思った。

　シモン・ヴァルゴは、魔王城へ潜入してから、思い出したように、こう言ったのだ。

　「あくまでも噂だがな……。

　魔王との戦いで負った傷は、呪いが掛かり、完全には治らないらしい。

　教会でも解呪は不可能で、最後は毒に侵されて死ぬか……、もしくは毒を受け入れて、魔族へ変形するかって話だ」

　……リスクが大き過ぎる。

　魔王殿に潜入する前に聞きたかった言葉であった。

　ナッツとしっかり視線を合わせたエルシャが、指を三本立てた。

　カウントダウンである。

　細く白い指が二本になった。

　そして一本に。

　その一本を握り込んだ瞬間、エルシャは呪文の詠唱を始め、ナッツは石柱の陰から、深紅のカーペットの上に出た。

　カーペットの上を魔王の間に向かって歩く。

　二歩と進まないうちに、四体の甲冑がガシャリと音を立てて動いた。

　かまわず小走りになったナッツは、リビングアーマーとの距離を詰めていった。

　リビングアーマーも、それぞれの武器を構え、ナッツとの距離を詰めてくる。

　横一列ではなく、ロングソードの後ろにハルベルト、バトルアックスの後ろにモーニングスターが位置する陣形である。

　互いの距離が、石柱五本分になった時、ナッツは、右足の裏に仕込んだ『紋様』を解放した。

　最後の一歩を踏み込み、右足の裏で深紅のカーペットに『紋様』を打ち込む。

　その右足を後ろに下げると、ナッツはバック走で退きはじめた。

　テンポのいいリズムを刻むように素早く下がっていく。

　しかし、後ろ向きに走っているのだ。当然、リビングアーマーたちが前に進む速度の方が早い。

　ナッツが石柱の間隔一つ分を下がる間に、二つ分を詰めてくる。

　追いつかれ、四種の武器のフルコースをくらえば、確実にゲームオーバーである。

　背を向けて、全速力で逃げ出したかったが、そうすると、打ちこんだ『紋様』の起動のタイミングを外すことになる。

　ナッツは、さらに石柱一つ分の距離を下がった。

　リビングアーマーたちは、二つ分の距離を詰める。

　それに合わせて、ナッツは起動言語を口にした。

　「ラーナット・マイン！」

　指向性爆破トラップが、リビングアーマーたちのすぐ前で起動した。

　『紋様』を打ちこんだカーペットから、激しい爆炎が発生すると、リビングアーマーたちを飲み込んだのだ。

　爆炎は四方には広がらず、リビングアーマーたちを巻き込み、押し戻し、石柱の間を一直線に突っ走っていく。

　その先にあるのは、魔王の間に通じる扉である。

　「熱ッちち！」

　これだけは制御できない、巻き起こった熱風から、ナッツが顔を反らそうとしたとき、後ろからエルシャの声が聞こえた。

　近い。ほぼ真後ろである。

　「雷撃牙ッ！」

　ナッツの顔をかすめて、七本の雷の槍が次々と爆炎を追いかけていった。

　ナッツのトラップ起動に、呪文詠唱の終了を合わせたエルシャが放った、雷撃系の上位魔法である。

　「とわわっッ！」

　バランスを崩したナッツが、魔法を放ったばかりのエルシャにぶつかった。

　「こ、こらッ！　

　ナッツ！」

　二人がもつれ合ってひっくり返る。

　その瞬間、爆音が響いた。

　爆炎が魔王の間の扉を破壊したのだ。

　さらに七つの破壊音が重なって響いた。

　魔王の間に雷撃牙が届いたのだ。

　ナッツはとっさにエルシャに覆いかぶさり、逆流してきた爆風から庇う。

　爆風が背中を叩いていった。

　「エル姉、だいじょうぶ？」

　「平気よ。ありがと」

　先に立ち上がったナッツが、エルシャを引き起こした。

　「っーかさ、タイミングが早かったんじゃね？　

　雷撃牙、ここスレスレを通っていったじゃん！」

　エルシャにケガが無いと分かると、ナッツは自分のこめかみを指さしながら抗議した。

　「当たってないなら、ラッキーだろ」

　後ろから現れた銀の甲冑が、野太い声で言う。

　「おれなんざ、エルのマジック・ミサイル、今まで三回くらったぞ」

　 そう続けた甲冑は、ガチャガチャと関節部を鳴らし、魔王の間へと突撃していった。

　ヘルメットのバイザーを降ろし、左手には『光の盾』、右手には『破邪の剣』を握っている。

　リビングアーマーでは無い。

　甲冑の中には、ハンク・メッセマーという30過ぎの騎士が入っている。

　ハンクは、祖父が神官だと言うだけあって、騎士としての戦闘力だけではなく、僧侶系の回復、治療魔法に長けていた

　遠距離戦闘は不得手であるため、突入まで後方で待機していたのである。

　「ハンクさあ、いつまで、昔のことを覚えてんのよ」

　「旦那。

　何それ、狙われたの？」

　エルシャがハンクの後ろに続いて文句を言い、ナッツはエルシャの後ろに続きながら、ハンクに問い掛けた。

　ハンクとエルシャは、ナッツより付き合いが長い。腐れ縁というやつである。

　「狙って当てられたんなら、まだ救いがあるな」

　「だって、マジック・ミサイルって、的を外さないんだろ」

　「エルのマジック・ミサイルは、救いが無いぐらい、外しまくるんだよ」

　「うわあ、キッツいなあ」

　「あんたたち、私の前後で悪口言いまくるって、いい度胸してるわね」

　ナッツとハンクは無言になった。

　あと少しで、深紅のカーペットを走り切る。

　シモンとリーザ・キストナーも行動を開始しているはずであった。

　「光の神々よ。大いなる慈愛で、汝の御子たちを守り給え！」

　「七つのチャクラを回し、身の内にある火竜の力を解放せよ！」

　ハンクとエルシャが呪文を詠唱した。

　防御力アップと攻撃力アップの支援魔法である。

　ナッツの体が一気に熱を帯びた。体内で高出力のモーターが回っているように、手足が軽々と動く。

　エルシャやハンクたちの体にも、同様の効果が表れているはずである。

　魔王の間が迫る。

　最後尾にいるナッツは、焼け焦げたカーペットに複数の『紋様』を打ち込んだ。

　「ぬんッ！」

　ハンクが扉の残骸を盾で弾き飛ばし、ナッツたちは、魔王の間に飛び込んだ。

　最終決戦の開始であった。