３時３分何してた？

１章

１ プロローグ①

２０２０年５月９日１時３９分　鯨が丘海浜公園　海原グラウンド

　人間、慣れというのは恐ろしいものだと常々思う。

　目算で２００ｍ先。

　そこには暗闇の中に灯る２匹のエイ。

　かつてあれほど恐怖した相手を前にし、今では何の感情も湧いてこない。

　宙に浮いたエイがそのヒレを羽ばたかせる度、全身に纏（まと）う紫電（しでん）が迸（ほとばし）り、バチバチと空気を震わす音だけが、夜のしじまに響き渡る。

　そして、今一度大きくヒレを羽ばたかせると、闇を切り裂きながらこちらへ迫ってきた。

　ふぅっと軽く息を吐くと、腰をすっと落とし……筒に右手を宛がう。

　そして……目を瞑る。

　世界に響くのは不規則に弾ける紫電の音のみ。

　こちらへ迫る音はどんどんと大きくなる。

　そして、音が最大になった時……

“スポンッ！！”

　世界に響き渡る、間の抜けた音。

　“キュポン”

　振り抜いた腕を畳み、筒に蓋をする。

　目を開ければ、身体を真っ二つに裂かれ、地に沈んだ二匹のエイ。

　電気の放出は止まり、ピクリとも動かない。

　そして、見る見る内にしわくちゃに乾燥し始めた。

　それを確認し、ふぅっと深く息を吐き出す。

　緊張状態を解いて、腰をあげて筒から手を離す。

　人間、慣れというのは恐ろしいものだと常々思う。

　死闘の末に初めて倒した時は、とてつもない達成感に包まれたものだ。

　しかし、今では何も感じない。

　そう、何も感じないのだ。

　自分よりも身体の大きなバケモノと戦うのも。

　そのバケモノが殺気をまき散らしながら迫ってくるのも。

　生暖かい青色の返り血を浴びるのも。

　この手で生き物の命を奪うのも。

　今では何も感じない。

　そして、人の死でさえも……。

　人間、慣れというのは恐ろしいものだと常々思う。

　だけど、ケイトのやつが言っていた。

　環境に合わせて自分を、時には環境の方を変えてまでして、何としてでも生き残る。

　どんな過酷な環境にも適応できることこそが、人間の強みなのだと。

　つまるところ、この過酷な環境に俺たちが適応したということなのだろう。

　あれからたった２か月しか経ってないのに、随分と適応してしまったものだ。

　エイの身体にサバイバルナイフを入れ、ヒレを剥ぎ取りながら、そんなことを考える。

　「おぉ～い！ジンスケ～！無事かぁ～！？」

　どこか愛嬌のある野太い声。

　声がする方を見れば、わっさわっさと揺れながら小さな光が近づいてくる。

　「おぅ、なんとかな。こっちは全部片付いたけど、そっちはどうだ？」

　「多分こっちも終わったと思うけどなぁ……」

　ヘッドライトに照らされ、浮かび上がったのは柔道着を纏った大男。

　大男もまた、おにぎり頭にヘッドライトを巻いているのだが、なぜだか妙に似合っている。

　「今回は取りこぼしはないと思うが、一応報告待ちだな」

　「こいつら夜だと目立っていいなぁ……あれ？何やってんだ？そいつら食えたっけ？」

　「ヒレを軽く炙って柚子（ゆず）胡椒（こしょう）で頂くとタマラナイって、イインチョが前言ってたからさ」

　「イインチョおっさんかよ……しっかし、そっか、へぇ……健気だねぇ」

　「うっせ！」

　ニヤニヤする大男の腹を裏拳で叩くも、ぼよんとした弾力で跳ね返される。

　その後も続く大男の茶化しを誤魔化すためにも、剥ぎ取り作業を再開しようとするが、ふいに後ろに妙な気配を感じた。

　ばっと振り向けば、ヘッドライトが照らしたのは……宙に浮かぶ剣道具一式。

　「うわぁあああ！！」

　飛び跳ねる大男。

　その様子にこちらまでびっくりしてしまう。

　まぁ、無理もないか。

　暗闇で宙に浮く剣道の鎧とか、ホラーでしかないからな。

　「……糸出さん、もしかして終わったかな？」

　剣道の鎧は面の部分で頷くと、籠手で握った竹刀を横に振る。

　「皆あっちに集まってるってことかな？今行くよ」

　再び面で頷くと、ふよふよと浮きながら先行する。

　手早く剥ぎ取り作業を終わらせると、ヒレを肩に背負ってその場を後にする。

２０２０年５月９日１時５２分　鯨が丘海浜公園　潮吹き広場

　広場に足を踏み入れると、すでに十人近くの若者たちが集まっていた。

　若者たちが囲うのは、この公園の名物であり、この近辺で知らぬ者はいない石造りの噴水。

　知名度が高いのは、この公園が遠足や行楽の定番地だというのもあるが、何より噴水の曰（いわ）くゆえだろう。

　この噴水はクジラを模した形をしているのだが、なんと三つ首なのだ。

　なんでもこの地の伝承に準（なぞら）えて作られたそうなのだが、三つ首という妖怪じみた姿に加え、積み重ねた歴史と容赦なく打ち付ける潮風により表面が風化し、なんともおどろおどろしい雰囲気を醸し出している。

　そのため、遠足では幼き子供たちに恐怖を植え付け、やんちゃな少年たちの度胸試しの餌食となり、そこから生み出された幾多もの眉唾エピソード。

　ここいらで生まれ育った少年少女にとって、この噴水はなんとも馴染み深い存在なのだ。

　そのかつての恐怖の象徴は、今は神々しい光に包まれていた。

　「ジン！佐々木！無事だったか」

　若者たちに混じる唯一の青年が心配そうな声で駆け寄ってくる。

　「まぁ、なんとかね。ところでマサ兄、やっぱこれって」

　「先月と同じとみるべきだろう」

　「３３日に一度のビッグウェーブ……イインチョの仮説が当たりっぽいね」

　「さて……今度は誰が出てくるのか」

　噴水の光は段々と強くなっていき、目も開けていられぬほどになっていく。

　そして、クジラが勢いよく潮を吹き始め、光の奔流が空へ打ち上げられる。

　打ちあがった光は周囲に降り注ぎ、次第に３つの光の塊を作り出す。

　そして、人を包めるサイズになると、役目を終えたように光はすっと消えた。

　光が消えたそこには、よく見知った３人の姿。

　「へっ……あれ？ここは？」

　「うげっ……なんか頭クラクラするぜ」

　「むっ……不可解だ。直前の記憶と状況が一致せぬぞ」

　３者共に困惑の様子。

　まぁ、当たり前か。

　俺は３人の中で最もよく見知った、ひょろりとした眼鏡の男に近づく。

　「よぅ……ケイト。久しぶりだな……会いたかったぜ」

　「何を頓珍漢（とんちんかん）なことを。今の今まで一緒に……なぜ泣いているのだ？モガッ！おい、苦しい！やめろ！」

　「ばっか、泣いてねぇよ」

　ヘッドロックをかけ誤魔化そうとするも、どうもこれは誤魔化せそうにない。

　「ケイト～！！会いたかったよぉ！！！」

　「おい！貴様は止め！？」

　さらに追い打ちをかけるように、大男が抱きついてくる。

　そして、人目を憚らずにわんわんと泣き出した。

　人間、慣れてしまえば何も感じなくなる。

　……あれは嘘だ。

　現に２か月ぶりに級友に会っただけで、こうも感情は昂り暴走してしまう。

　今日だって正直怖かった。

　全長３ｍ超えのエイだぞ！

　それが殺気をまき散らしながら襲ってくるのだ。

　何より、あと一秒でも振り抜くのが遅ければ、俺はエイが纏う紫電で感電死していた。

　頭をよぎるのは、異臭と共に焼け焦げてゆく級友の姿。

　いつか自分もそうなってしまうのではないか？

　いや、一歩間違えれば、今日にでもそうなっていただろう。

　今はまだいい。

　だが、布団の中に入り一人になれば、今日もまた眠れぬ夜を過ごすことだろう。

　環境への適応？

　それができたらどれだけいいか。

　そう自分に言い聞かせないと、どうにかなってしまうのだ。

　自分の弱さにとんと嫌気がさす。

　でも、仕方ないだろう？

　２か月前までは、ただの高校生だったのだから。

　一体どうして……どうして、こうなってしまったのだろう？

“ピッピー！！”

　透き通ったホイッスルの音で、嫌が応でも意識がそちらへ向けられる。

　「感動の再会を邪魔して悪いが、時間がないから話を進めるよ」

　広場に響くマサ兄の声。

　「三（み）森（もり）先生、簡単な確認をさせてください。どこまで覚えていますか？」

　「へっ？どこまでって、その……学校で卒業式の……あれ？いつの間に夜に？」

　周りをキョドキョドと見渡す小柄な女性。

　「やはりそこまでですか。落ち着いて聞いてください……今は２０２０年の５月９日。信じられないかもしれませんが、あれから約２か月が経過しています」

　「笛吹先生、一体何の冗談……」

　「朧気ながら思い出してきたぞ。卒業式のあの日、まるで時が止まったかのように動けなくなった」

　ブツブツ呟く眼鏡の男。

　「そう、たしか３時３分だ。そして、そこからの……そこからの記憶がないぞ！？」

　そしてそのまま頭を抱える。

　「さっきマサ兄が言った通り、時間がないんだ。学校へ戻ったら全部説明する。でも、その前にどうしても聞いておかなくてはいけないことがある」

　「……なんだ？」

　そう、これだけは聞いておかねばならない。

　「３時３分何してた？」