相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

第1話 奇妙な行列

　あたしは行列に並んでいた。

　ずいぶん以前から並んでいた気もすれば、ついさっき、ここまでやってきて並び始めた気もする。

　どうも、頭がはっきりしなかった。

　自分の服装を見ると、胸の赤いリボンタイが気恥ずかしい、いつものセーラー服である。

　気恥ずかしいと言っても、セーラー服自体は可愛い。

あたしに似合わないだけなのだ。

　似合わない原因は、背の高さである。初対面の相手からは、九割の確率で、バレーかバスケをやっているの？　と尋ねられてしまう身長である。

　自分でいうのもなんだが、スタイルは均整がとれていると思う。

　でも、それは、モデルのそれではなく、スポーツ選手のそれであった。

　そういうあたしが、セーラー服を着ると、哀しいことにコスプレか、胡散臭い人物に見えるらしい。

　それはともかくとして、セーラー服を着ているということは、学校帰りに、この行列に並んだのであろうか？

　それにしては、学生カバンを持っていなかった。

　あたしの前には、黄色いシャツを着た男性が立っていた。

　この男性も、なかなかの大柄である。

　身長は、あたしよりやや低いが、黄色いシャツが左右に引っ張られたように、パンパンに伸びていた。

　簡単に言えば肥満体系だ。

　あたしは上半身を横に傾け、前方を確認してみた。

　十数人先に、何やら窓口のようなものがあり、列に並ぶ人たちは、そこで短い会話をすると、指示された方向へ進んでいくようである。

　霧がかかっているわけでもないのに、その先が見え辛かった。

　目を凝らし、はっきり見ようと意識すればするほど、なぜか焦点がぼやけてしまうような感じだ。

　上半身を元に戻すと、黄色い背中が一歩進んだ。

　あたしも前に進み、今度は振り返ってみる。

　後ろにもだらだらと人が並んでいる。

　こっちも前方と同じく、最後尾が良く分からない。

　数十人で途切れているようにも、延々と続いているようにも見える。

　見える範囲で言えば、みんな男性のようだった。

　女性は、あたし一人のようである。

　真後ろに並ぶ男性は、頭を下げ、手元に視線を向けていた。

スマホではなく文庫本のようなものを読んでいる。

　あたしより頭一つ小さい。160センチに届かないかも知れない。

　背が低いと言うより、まだ少年のようであった。

　サイズの合っていない、大きめのパーカーを着ている。

　「あの、ちょっといいかな？」

　あたしが声を掛けると、その少年は顔をあげた。

　やっぱり顔立ちが幼かった。

　中学生だろうか。もしかすると、まだ小学生かも知れない。

　鼻筋が通り、唇が赤い。

　ドキッとするほど整った顔立ちをしていた。

　ただ目の表情は、どこか大人びて、妙に冷たいものを含んでいた。

　成熟した猫を連想させる目である。

　「なに？」

　少年は、ぶっきらぼうな口調で言った。

　「これ、なんの行列なのかな？」

　あたしの質問に、少年は一瞬、怪訝な表情を浮かべ、それから口を開いた。

　「テンセイの受付に並んでいる列だと思うけど……」

　「テンセイ？」

　「『回転』の転に、『生きる』の生で、転生」

　あたしの表情から、理解していないことを察してくれたのか、少年はテンセイを漢字で説明してくれた。

　「……それって、生まれ変わることだよね」

　あたしが質問を続けると、少年は本を閉じ、観察するような目であたしを見た。

　「お姉さん、もしかして、死ぬときに頭、打っちゃった？」

　そこそこに失礼でインパクトのある言葉を投げかけられて、とっさに返答が出来なかった。

　どう返答するかを迷っている内に、少年は重ねて聞いてきた。

　「自分の名前は、覚えてる？」

　「自分の名前？

　当り前でしょ。あたしの名前は……」

　そこまで言って、詰まってしまった。

　セーラー服が似合う、似合わないなんて言うことは覚えていたのに、自分の名前がサラッと出なかった。

　死んだと言うのはともかく、本当に頭を打ってしまったのだろうか？

　（ミホちゃん）と、友達や彼氏に呼ばれていた記憶がよみがえった。

　「ミホ。御子神ミホよ」

　そう。あたしは御子神ミホ。

　二年生になったばかりの女子高生である。

　「ミホちゃんさ、生きているときに、人生に嫌気がさして、別の世界に生まれ変わりたいって願わなかった？」

　いきなり年下っぽい少年に、『ちゃん』づけで呼ばれてしまった……。

　しかも、『生きているとき』とは、今は、死んでいることが大前提のセリフである。

　否定しようと口を開いたとき、深海から浮上してきた幾つかの泡が、海面で弾けたように記憶がよみがえった。

　当たってる。

　人生に嫌気がさしていたのだ！

　彼氏だった和也が、二股をかけていたことを知ったのだ。

　浮気である。浮気。

　いや、向こうが本命で、こっちが浮気かも知れない。

　どちらにしろ、高校二年の女の子が、人生に嫌気をさすには、十分な出来事だったのだ。

　「あ！」

　あたしは思わず声をあげた。

　「もう、ひとつ思い出した！」

　「もうひとつ？」

　二股のことは口に出していないので、少年にしてみれば、「もうひとつ」と言っても、なんのことか分からないだろう。

　そこは無視して、あたしは続けた。

　「天生神社に行ったの！　

　テンは天国の天だけどね。彼氏だった和也に誘われて、二人でお参りして、そこで和也は、こう言ったのよ」

　あたしは、あのとき、和也が言った言葉を口にした。

　「ここでお願いをすれば、いつか死んじゃった時、天の意志によって、生まれ変わることができるんだよ。

　つまり転生できるんだ。

　次に生まれ変わっても、おれはミホちゃんと、巡り会いたい……」

　歯が浮きまくる言葉を口にした瞬間、怒りと恥ずかしさで頭がカッとした。

　あのときは、胸が痛くなるほど嬉しかったのに、今は、はらわたが煮えくり返るほどの怒りしかない。

　「なーーにが生まれ変わってもよ！　

　生まれ変わる前に、浮気してんじゃん！　

　ふざけないでよね！」

　「……ああ、なるほど。

　その天生神社の前に、彼氏の浮気を思い出したんだ。

　そっちがひとつ目の記憶なんだね」

　少年の小馬鹿にしたような冷ややかな笑みと言葉で、あたしの怒りは、穴の開いたビーチボールのように、中途半端にしぼんでいった。

　「ねえ。じゃあ、あたしは、その神社にお参りしたせいで、ここに並んでいるの？」

　あたしはテンションの下がった声で聞く。

　「そこまでは知らないよ。

　少なくとも、おれはそんな神社に参拝した記憶は無いけどね」

　少年は小さく肩をすくめた。

　「たぶん、この列に並べる条件は幾つもあって、けっこうハードルは、低いんじゃないのかな」

　力が抜けるような言葉だった。

　転生って、ラーメンの替え玉を頼むように、ホイホイと気軽に出来るものなのだろうか？

　「で、死んだ記憶は、思い出したの？」

　「それは、まだ……」

　そもそも、あたしは、本当に死んだんだろうか？

　たしかに、この奇妙な行列は、現世のものとは思えない。

　周囲を見回したあたしは、前が進んでいたことに気付き、黄色との距離を詰めた。

　あたしが詰めた分、少年も前に進む。

　「あなたは？」

　前に進んでから、また少年に声を掛けた。

　「あなたは、別の世界に生まれ変わりたいと願って死んだの？」

　少年は開きかけていた文庫本を閉じると、迷惑そうな目であたしを見た。

　もう会話を終わりにしたいと思っていたのだろう。

　それから、あきらめたような顔になると、閉じた文庫本をパーカーのポケットに入れた。

　「そうだよ」

　観念して、あたしとの会話を続けるつもりになったらしい。

　「不思議なんだけどさ。

　どうして、あなたは、ここが転生する場所だって知ってるの？」

　「知り合いから聞いたんだよ」

　「その知り合って……」

　少年は、軽く手をあげ、その掌をあたしに向けた。

　とりあえず、黙って聞けと言うことであろう。

　「聞いた話だし、おれの想像の部分もあるよ。

　それでもよければ、話してあげるよ」

　と前置きをしてから、少年は改めて話し始めた。