囮の王

第8話 戦闘中毒 その２

　元々、覚悟はできていた。

　ぼくの決断は早い――

　自分でも驚くほど早く立ち上がることができた。そして楽外と雨衣、二人が戦っている戦場へ、飛び出す。ぼくがなにかできるとは思えない。なにもできないだろう――、だけどそれは直接的な攻撃……、殴る、蹴る、に限ればの話だ。

　それ以外なら、非力なぼくにもできることがある。

　やはり、雨衣の優勢、楽外の劣勢だった――、やはり魅奈月は強い。

　楽外を襲う銃弾――、ゴム弾。ぼくに向けられていたそれと同じだ。しかし威力が違う――、楽外へは、容赦なく、発射速度が桁違いに早くなっている。

　となれば威力も倍以上に膨れ上がる。

　遠隔操作で発射速度まで変えることができるのか？　便利な商売道具だな……。

　撃ち出されるゴム弾は、楽外をはずさない。見えている白い肌が、青黒くなっていく――、血だらけでないだけ、優しく見えるが、それでも雨衣は本気だろう。

　充分、これでも人は殺せる。

　連続し、鈍い音が響き渡る。

　見ていて、こっちが痛みを感じてしまうほどだ。

「楽が――」

「こないでっ！」

　ぼくの呼びかけが遮られる。

　邪魔だ、という意見が感じられた……。

　楽外は、雨衣の手の平の上で転がされているわけではないようだ。

　彼女も狙いがあり、ゴム弾を、受け続けている……？

　だからこそ耐えている、とも言えた。

　意識していなければ、序盤の数発で気を失っていたはずだ――。

　数十発以上も体で受けていても、頭部への一撃は未だにない。

　意識して、そこへの衝撃は避けているのだろう。

　楽外は反撃を狙っている――、では、そこはいつだ？

　彼女にも限界がある。体力的にも、時間的にも。長くはないだろう……、

　ならば、ぼくがこの、待っているだけの状態を、切り開くことができるのではないか。

「危険はある……でも、すぐに逃げれば、大丈夫かな……」

　心配なのは楽外まで引っ掛かってしまうことだけど、そこは賭けるしかないな。

　楽外の耐久力に、頼るしかない。

　なんとも穴だらけの作戦だ。でも、唯一の策である。

　成功率は高いとは言えないだろう、でも、やる価値はあるはずだ。

　これが、非力であり脇役であり、主人公なんかではない――

　だけど一般人から飛び抜けている、ぼくの唯一の、力。

　自慢もできない。味方には迷惑をかけるだけで、でも敵の注意を引くことに関しては、最も効果を発揮する――、オリジナルだ。

「楽外……っ、今の状態で言うのも悪いけど、あと少しだけ、耐えてくれっ」

「ちょ、それどういう――、っ！」

　楽外の返事も待たず、ぼくは雨衣の元へゆっくりと歩いて近づく。しかし、雨衣がどこにいるのかよく分からない……、彼女は遠距離専門だ、姿を隠すのは定石。

　銃士であり、狙撃手（スナイパー）なのだから。

　そのため、ぼくの足は勘を頼りに進んでいる。

　ここは、学校の校舎裏だ。隠れる場所など限られているはずだ――。

　なのに、見つけられない。木にもいない、壁にもいない。校舎の中は、今は確認できないから可能性としては一番、高いけど……、でも、鍵が開いていない空き教室。

　窓だって閉められている――、入るのは困難のはずだ。

　考えられる限りの場所に視線を向けるも、いない。

　もう、空中を歩いているのか――くらいしか思い浮かばないが。

　もちろん、視線を上げてもいない。

　…………もういいや。

　見つけても見つけなくても、ぼくがすることは変わらない。

　遅いか、早いかの違いだ――、さて、やるか。

　タオルで覆った膝の傷に手を伸ばし、指先で、傷の中を、かき混ぜる。

　ぐじゅぐじゅ、と音を鳴らし、血液を、地面に滴らせる。

　血が出ると同時、ぼくの力も効果を発揮する。

　戦闘、という行為が体の芯に染み込んでいる人間の、無意識に抑えている欲求――理由なき純粋な殺意を、ぼくの力は相手の中から無理やり呼び起こすことができる。

　戦闘一族【魑魅魍魎】に限ってであり、一般人にはなんの影響もない。

　だけど、雨衣に対しては、これ以上ないくらいに通用する、奥の手だ。

　そして、反応がすぐにきた。

　真下、地面。そこからゾンビのように腕が飛び出してくる。ぼくの足をがしっと掴み、思い切り引っ張った――、完全な不意討ちだった。ぼくはなにもできず、背中を地面に打ちつける。

　抵抗ができない……っ、地面の中から飛び出してきた少女――雨衣円座が、ぼくを見下ろす。

　っ、真下に――地中にいたのかよ。

　そんなの分かるわけがないっっ。

　ぼくの勘も頼りにならないものだ。

　観察眼も、選択肢を絞ることには向いていても、隠れている人物を見つけ出すことには長けていなかったようだ――まあいい。こうして彼女を引きずり出せたのだ、目的は達成済みだ。

　あとは、賭けである。

　この力が、彼女まで襲っていなければ、いいのだけど……。

　襲っていたとしても、がまんできることを信じて――、待っているだけだ。

　近距離にいる銃士は、近くともしかし、拳銃は手離さない。銃口をぼくの眉間に押し付け、全身を震わせるほどに喜びながら、そして、引き金に指をかけ――

　引く、寸前で。

　雨衣が、吹き飛んだ。

　彼女は地面を削りながら校舎の壁に激突する。

　しかしすぐに体勢を取り戻し、枝の上へ跳躍——

　なんて身のこなしだ。圧倒的に、身軽である。

「どれだけ無茶をすれば気が済むの、あなたは」