ショートショート集

秘密【不思議、ヒトコワ】

　前から歩いてくる会社員風の男に軽くぶつかる。

「ちゃんと前見て歩けよ」

「はい、すみません」

　怒鳴られて謝る。俺はまだ若いし、ひ弱そうな外見だから、喧嘩になることはほとんどない。丁寧に謝ればだいたい見逃してもらえる。俺はその間に隙だらけの相手から【秘密】を“スる”。たいていは懐に、ときどきズボンの後ろポケットに、人はいろんな秘密を隠し持っている。会社員風の男はスーツの内ポケットに秘密を隠していた。紫色のドロドロした秘密。覗いてみると【同僚と不倫している】と書かれている。

「こいつは使える」

　俺は思わずにやりとして、その秘密を鞄にしまう。スッた秘密を使って持ち主を脅し金をまきあげる。それが俺の生業だ。

　最初に人の秘密をスッたのは中学生のときだった。すかした担任がむかついて秘密をスってやった。ヘドロのように臭いその秘密は【教え子の盗撮をしている】という最低の秘密だった。俺はその秘密で担任を脅し、金を受け取った。それ以来、俺は何人もの秘密をスり、今にいたる。

　いつもの飲み屋に入る。酔っ払いはスりやすいが、行きつけの店の客を脅すのは面倒だ。俺は静かに隅のほうで焼酎を飲む。

「あれ！　Ｓか？　Ｓじゃないか！」

　突然声をかけられた。見ると、懐かしい顔。子供の頃に近所に住んでいたＮだ。

「Ｎか？」

「そうだよ！　覚えていてくれたか」

　根っからの良い奴。馬鹿がつくほどのお人よし。Ｎはそういう奴だった。俺みたいな根暗な人間とも分け隔てなく接してくれる、珍しい奴だ。Ｎは俺と同じ席につき、ビールを注文した。

「元気にしていたか？」

「ああ、変わらずぼちぼちやってるよ。お前は？」

「僕はしがないサラリーマンだ。独身だし、彼女とも別れたばかりだ」

　へらへらと笑いながらＮが言う。

「そういえば、おじさんとおばさんは元気か？」

　Ｎの両親は、何かと教育熱心だった記憶があった。ふと思い出す。元気にしているのだろうか。一瞬Ｎの表情がかたまる。

「あ、ああ。言っていなかったね。三年前に亡くなったんだよ」

「え？」

「まあ、世の中、仕方ないこともあるよね」

　その微笑には薄らと隠し切れない憎悪があった。何があった？　Ｎは一瞬の憎悪を隠し、またへらへらと笑ってビールを飲みほした。Ｎはあっという間に酔っぱらった。あまり酒に強くないらしい。真っ赤になって千鳥足だ。

「おい、大丈夫か？」

　俺はＮの体を支えながら店を出る。

「らいじょうぶ、らいじょうぶ」

　俺はＮを公園のベンチに座らせ、悪いと思いながらＮの懐から秘密をスッた。両親の話をしたときのＮの表情が気になったからだ。

【両親は事故死と処理されているけれど、本当は殺人だ】

　俺は絶句した。なんて重い秘密だ。こんなものを隠し持ったまま生きてきたのか。ほかに何か手がかりはないのか。俺は完全に無防備なＮからどんどん秘密をスッた。

【犯人は両親を憎んでいた】

　良い人たちに見えたけれど、恨みを買うようなことがあったのか。

【身近なところに犯人がいるなんてみんな知らない】

　身近？　Ｎは犯人を知っているのか？

【彼らは外面が良いから誰も憎まれていたなんて知らない】

　どういうことだ？　……嫌な予感がする。

【子供の頃からしつけと言われて暴力を振るわれていた】

　嫌な予感はほとんど確信に変わっていた。

【仕方なかった】

【悪いことだとわかっている】

　俺は最後の秘密をスッた。

【殺さなければ、殺されていた】

　最後の秘密は、懐の一番奥、深い深いところにあった。真っ黒で重たくて、ねっとりとした湿気と悲しみに膨らんでいた。俺は両手にあふれたＮの秘密を、全部Ｎの懐に戻した。Ｎは公園のベンチですっかり眠り込んでいた。心なしか、子供の頃より安寧な顔に見えた。

「俺が秘密を人に返すことがあるなんてな」

　俺は額の汗をぬぐい、Ｎの寝顔を眺めた。

【おわり】