Pinball

1

「あー、終わっちゃった」

　真っ暗なディスプレイに少年の顔が反射する。

　数秒前まで低く鳴っていた稼働音は少しずつ小さくなっていき、やがてピタリと止まった。目の前に座った少年は軽く舌打ちをして、レバーのついた操作盤を拳で叩いた。

「このジャンルも大分廃れてきたね。他の台もプレイヤーが減ってきてる」

「まあ、随分と昔からあるからな。いい加減、飽きが来たってしょうがないさ」

「レトロもいいんだけどねー。たまにやるからこその味なんだろうな」

「間違いないね。さて、そろそろ新しいやつに戻ろうぜ」

「そうしようか」

　二人の少年は動かなくなった筐体（きょうたい）から離れて、人で賑わっている方へと駆けて行った。プレイヤーがいなくなってから程なくして、石造りのゲーム機はサラサラと砂になって崩れ、風に乗って跡形もなく消えた。

「・・・」

──その様子を柱の陰から眺めている華奢な少女が一人。

　赤い髪に青い瞳、頼りなさげに唇を噛む彼女は、ボロボロと崩れていく機体を名残惜しそうに見つめていた。

　消えていく最後の一粒を見届けた後に、ため息交じりに呟く。

「・・・また、なくなっちゃった」

　少女は柱の陰で隠れたまま、がっくりと項垂（うなだ）れる。小綺麗な黄金の床が、陰鬱そうな貌を歪んで映し出す。それを見て、少女はさらにどんよりとした気分に襲われた。

「エルー。そんなとこで何やってんの？」

「ひぃっ・・・！」

　後ろから突然声をかけられて、少女は身体に電気が走ったように飛び上がる。

　その拍子に正面の柱に頭を打ちつけた。今度は頭を抱えてしゃがみ込む。

「・・・くぅぅっ」

「はぁ、何やってんだか・・・。また打ち切りになった機体に入れ込んでたの？もういい加減にしなよ？アタシだっていつまでもアンタの面倒見てらんないんだからね」

「だって、でも、だって・・・」

　エルーという赤髪の少女は涙を浮かべながら、自分を見下ろす相手を見上げる。呆れた顔で眉尻を下げるのはタトという名前の、これまた華奢で嫋（たお）やかな黒髪を持った少女だった。

「まーたそれ。でもー、だってーはやめろって言ったはずでしょー」

「うっ・・・」

「どうするかはアンタの勝手だけどさ。このままじゃヤバいよ」

「・・・」

　黙り込むエルーを見て、タトは再三のため息を吐く。

「忠告はしたよ。前のタームの時みたいになっても、私、今回は知らないからね」

「・・・う、うん」

　背中越しの足音は段々と遠のいていく。エルーはしばらくしゃがみ込んでいたが、どろりと立ち上がると、重そうな足取りで歩き出す。

　向かう先は小さな部屋。さっきまでいた大広間とは違い、床のあちこちには苔や草が生え、石畳の隙間からは下地が所々見えている。その中央に置かれた古臭いピンボール台にエルーは手をかける。プランジャーを引き、球を打ち出す。激しく飛び出した球はバンパーに弾かれ、所狭しと跳ね返り、その度に小気味のいい音が誰もいない部屋に響く。エルーはフリッパーを操作するボタンをなぞる。ゆっくりと息を吐いて、左上のエクストラ・ゾーンに狙いを定める。至る所にぶつかり尽くし、やがて球は力なく落ちてくる。タイミングを合わせて、エルーは左のフリッパーを動かす。

「えいっ」

　エルーの狙いとは違って、ボールはふらふらと打ちあがり、台下部のアウトホールへと嘲笑うように吸い込まれていった。

「ああっ・・・！」

　間髪入れずに次の球が落ちてくる。反射で打ち返すが、今度は強く弾きすぎてバンパーに直撃し、跳ね返ったボールはダンクシュートのようにホールへと叩き込まれる。そしてまた次のボールが落ちてくる。

一度、始めてしまえばスコアをクリアするまで終わらない。

しかし、プレイしなければこの台もやがてなくなってしまう。

──エルーは一瞬で二つの命を失った。

「・・・っ」

　古ぼけた小さな部屋には、少女の荒んだ息遣いと、拍子抜けしてしまうほどに楽観的な電子音が繰り返し響いていた。