シャーロットは一度死んで蘇る。僕はこの世界が素晴らしく、そして手に余るほど自由であることを知った。

魔女が大地へ降り立つ日 ②

　格、と私は思った。

　それは品格であり格式というもの。

　相対した私にも求められるもの。

　砕けた言い方するならば契約者としての“ふさわしさ”というもの。

　見ればもう、纏う光は跡形もなく消えていた。

　破滅の魔女ニア。彼女はルルをじっと見つめている。

　佇むばかりのその姿は、ただそれだけというに渦巻く膨大な魔力の奔流をルルはビリビリと肌に感じていた。

　まさに圧倒的強者、底知れぬ実力者の覇気……は、しかし拍子抜けに、魔力量にしては驚くほど無い。

　例えるのならちょこんと置かれたお人形。

　行儀よく、礼儀正しく美しく。瞳は純に染められた無垢である。

　印象はあどけない少女。そう、そこにいるのは単なる少女であった。

　ただ少し、化け物じみた魔力を纏うだけの。

「──いえ、……なるほど、これは罠ね」

　ルル・スカルハート瞬時の理解。

　たった今この瞬間から彼女は試されているのだと、そんな直感が働いた。

　侮り油断してはいけない、それは命取りだと。

　第一声こそ今後の関係性を決める、ネクロマンサーの最初の一歩。

　ここは尊大に威厳たっぷりに。召喚者もまたあるべき格を有した特別だということを、ただの一言で言ってやらねばならない。

　もし放置すればニアは、“その程度で満足する三流の魔法使い”として私の事を扱い、十全に力を発揮することはこの先決して無いだろう。

　何故なら。

　そも破滅の魔女ニアとあろうものが、状況を理解できないハズが無いのだ。

　わざとらしい、今もぽかんと口を開けたその顔。

　──っは。いいさ、ふざけた真似（演技）をしてくるのならば、こっちだって上下関係をはっきりさせてやるまでだ。

「……跪くがいい、ニア。その不遜なる態度、我が蘇生の恩を踏みにじるか？　

　自らの立場を弁えぬのならその体に教えるまで。

　でなければ行為でもって忠誠を示すがいい、破滅の魔女よ」

　静寂は破れる。

　ルルは努めて冷徹に、厳かに目の前の魔女へと言葉を紡いだ。

　尊大な言い回しは実の所彼女の柄ではなく、しかし毅然とした立ち振る舞いはその素質があったらしいと、ルルは心の中で笑った。マキナのような傍若無人が傍にいると、どうやら上からの物言いが自然と浮かんでくるらしい。

　そんな言葉に、──す、と。魔女が動いた。

　その身を包んでいた魔力の流れは途切れ、霧散し、これでもうただの少女。

　ニアは一歩ずつ足を踏み出した。

　無遠慮に無造作に、ルルの方へと歩みを進めてきた。

　そして、──言う。

「あ、えと……挨拶が先です、かね。

　は、初めまして。僕は──」

　と。そこまで聞いて、ルルはもう駄目だった。

　頭が沸騰した。

　怒りで周りが見えなくなるというが、怒りの感情に包まれると耳も聞こえなくなるのだとルルは知った。

　……私の事を侮っている。ただの少女だ、と。ニアは、破滅の魔女は私を見くびっている。

　この場所に訪れ、蘇生を試し、幾度となく失敗してきた過去のネクロマンサーと同列に、あるいはそれ以下の存在であると私を見下しているのだ。

　契約者の命令に従わないという事。

　──それ即ち宣戦布告、挑戦であるのだから。

「……ふ、ふふ。いいわよ。そっちがその気なら、私だって有言実行するまでよ。

　自業自得。思い知りなさい、アンタを蘇らせたネクロマンサーは今までとは格が違うってね。

　スカルハート家の最高を、そこらの芥（あくた）と一緒にされちゃ困るのよ！！」

　怒号は王都中に響き渡った。

　鳥は驚きから彼方に飛び去り、木々はざわざわと恐怖に震え慄く。

　しかしそれは吹き抜ける風を掴もうとするのと同じこと。

　金色の髪は一陣の風に揺られるばかりで、身震いもなくただ飄々とするばかり。魔女は未だ怪訝な顔つきで、黒髪の少女を見つめるだけである。

　ここまで言って……なお、だ。恐れも敬いも何もない。

　破滅の魔女は世の理、与えられた者としての自覚、そのどれもを放棄して私の前でただぼうと──っああ。今もそうやって、魔女の姿を隠している。

「っこの……。舐めるんじゃないわよ！！　いい加減に許容の限界だっての！！

　──もう一度言うわ。『跪きなさい』」

　そう言ってルルは、この女の歪む顔を期待した。

　”命令は絶対”

　誰であれ破ることのできないそのルールは、契約を承諾した本人の責任であり、破滅の魔女を縛る不可逆の枷。

　逆らうことのできない、必ず遂行すべきこと。そうすること以外を許さない命令は、確かに目の前の魔女へと冷たい言葉で突き刺さった。

「……？」

　──だけ。

　命令は確かに聞き届けられた。耳に入った。

　けれどそれは実行されない。特別何かあったわけでもなく、変わらず時間は流れている。

「な、『跪きなさい！！』　『跪けって！！』」

　幾度も声を放つ。

　確かに届いているはずのその声は、魔女がほんの数歩先まで近づいてきてようやく……。

　ルルは、魔女を縛るものは何もないのだと気が付いた。

　再び、かさりと足音が近づく。

「……ひ。な、何？　殺すの？　やってみなさいよ！！」

　さっきまでの威勢は消え失せた。怯えたルルはすっかり迫力を失った。

　下剋上は一瞬にして。

　権力はきっと、私が見惚れたあの瞬間にもう失っていたのだ。

　なんて……無様か。笑ってしまう。恐怖に、その正反対の反応で口が歪んだ。

　不遜なのは自分の方。弁えていなかったのは私の方。

　スカルハートの最高は、両親の夢の結実を前に驕り高ぶり、油断した。あっけない徒労の結末に合わせる顔もない。

……そんな絶望を思ってしまった、考えてしまったルルは、もう体に力を入れようとも思わない。

　抵抗は無駄だ。

「──あは、はは。これが、そう……そうなのね。格の違いって、こと……」

　ふ、と。力なく顔を上げる。

　空を見上げた少女は、その透き通った世界を羨んだ。

　死を目前にした少女はわが身の粗末な人生を振り返り、ああ、と。

「こんな終わり方なら、一度くらい、自分のために生きたかったなぁ」

　そんな儚いユメを胸に抱いた。

「あ、あの───」

　ぽつりと、耳に声が届く。

　緊張も威厳の欠片も無いその言葉。

「ちょっと、僕……えと、状況が呑み込めないんですけど……。

　あなたは何か知っているみたいですから、もしよかったら教えてくれませんか？」

　つづけた言葉は、予見した死の瞬間というものが、そんなもの始めから無かったことのように魔女は言った。

　ルルのヒクついた頬は思わず耳を疑った、という顔。

「えーと、その。僕、どうして女の子の姿になってるんですか？　しかも破滅の魔女ニアの……顔で」

　何も知らない少女と例えたその人は、実の所その通り。

　そばを流れる人工の川に、その水面に映る自分の姿に驚嘆する魔女は、まるでその状態を信じられないと言っているよう。

　……いや正しく、言っていた。

「え。な、じゃあ、誰……なのよアンタは……？」

「僕ですか？　僕は、シャーロット。名前はシャーロットといいます。

　あれから何年たったんでしょうか。僕はこの王都で生まれた、ニアに殺された人間の一人で──あ。

　……気が付いたんですけれどこの状況、間違いとか、手違いみたいな話です、よね？　きっと、いや絶対に」

　はじめましての始まりはそんな感じ。

　とにかくここで起きたことというのはボタンの掛け違いのようなもので、ありきたりな勘違いだった。

“蘇らせた破滅の魔女の中身が、シャーロットと名乗る人物であった”と。

　実に単純。

“人違い”ならぬ“魂違い“、ということである。

「手違い──。ええ。そう、ね……。間違いなく」