ラブコメはティータイムの後で。-借金返済のために、美女姉妹の喫茶店に住み込みで働くことになりました-

第40話 海、帰り。車内にて

「…………」

　帰りの車にて。冬弥は窓の外を見ながら、海の余韻に浸っていた。なお、エマは隣で爆睡している。──こいつが寝るだけで、こんなにも静かになるものか。

　また、灯織と交代で助手席に座った薫も、寝息を立てて爆睡している。砂浜でも寝ていた（気絶していた）のに、よく寝る奴である。

「ね、冬弥」

　すると、 左隣に座る灯織がこちらに振り向いた。その手には一眼レフがある。──今日撮った写真でも見返していたのだろうか。

「どうした？　家から水着を着てきたせいで、現在は中に何も着ていない灯織さん」

「それ以上言わないで……！」

　灯織は顔を真っ赤にして言った。服装はTシャツとショーパンだったが、その下に何も履いていないことを考えると、冬弥もさすがに少しは意識してしまう。

「そ、それより、なんだ？」

「……いや、その」彼女は何かを言い淀んでいるようだったが、やがて意を決するように口を開いた。

「……海、楽しかった？」

「えっ」

　冬弥は思わず聞き返す。

「どうしたんだよ、そんな当たり前のこと聞いて」

「いや、なんて言うか……ほら、冬弥はこっちに来てからずっと忙しかったでしょ。店の手伝いとか、学校の行事とか……」

「まぁ、そうだな」

　冬弥は苦笑いしながら答える。たしかに北海道に来てから今日に至るまで、実に大変な時を過ごしてきた。友人関係もガラッと変わって、学業や店の手伝いに追われる毎日である。

「だから、今日ぐらいは思いっきり楽しんで欲しかった、っていうか……ごめん。なんか上から目線みたいな感じになって」

「いや、大丈夫だ。俺は──」冬弥は少し間を置いて、それから答える。

「楽しかったよ。水着もエロかったし」

「そう……いや」

　しっかり灯織は殴った。

「冗談だ。楽しかったよ、めちゃくちゃ」

「ふん。なら良かった」

　灯織は胸に手を当てると、安堵の表情を浮かべる。緑色の瞳が、いつにも増して優しく見えて。

　冬弥は慌てて目線を正面に戻すと、そのまま口を開いた。

「そういう灯織は楽しめたのか？」

「うん。もちろん、楽しかったよ」

「よかった。こんな晴天の下で、めいっぱい泳げる機会なんてそうそう無いもんな」

「そ、それもある……けど」

「けど？」

　灯織はそこで言葉を切った。海塩混じりの前髪をかき分けると、ゆっくりと口を開く。

「やっぱり一番は、冬弥と一緒に来られたことかな」

「────」

　その言葉に不意を突かれ、冬弥は灯織の方に振り返った。

　いつものようにからかってやろうと思ったけど、何故か今だけは言葉が出なくて。

「あ────」

　冬弥は灯織の顔を見つめたまま、固まった。いつも素直じゃない彼女だからこそ、その言葉は身に染みるものがあったのだ。

「……ふふ」

　灯織は悪戯っぽく笑うと、また窓の方へと視線を向けた。冬弥はその姿を見て、何故だか胸がキュッとなって。

「かわ…………」

　そう言いかけてから、冬弥は慌てて口を噤んだ。

「え？」

「いや、なんでもない……」

　冬弥は首を振ると、目を閉じた。──危ないところだった。もしその言葉の続きを口にしていたら、この場で大惨事になっていただろう。

「…………」

　冬弥は無理やりにでも眠って、誤魔化そうと思った。しかし、瞼の裏には先程の灯織の笑顔が焼き付いていて、なかなか眠りにつくことができない。

「ん……ふわぁぁ」

　すると、隣でエマが目を覚ましたのか、大きな欠伸をした。気づかれないように、冬弥は寝たフリを続ける。

「エマちゃん、おはよう。まだ着かないから、寝ててもよかったのに」

「あれ……灯織……起きてたのね」

　エマは海で遊び疲れていたのか、寝ぼけ眼で答える。

　一方、冬弥は冷や汗を浮かべた。そもそもどうして俺は寝たフリなんかしているのだろう──その理由もよく分からないままに、冬弥はじっと目を閉じていたのだ。

「うわコイツ、気持ちよさそうに寝てるじゃないの……」

　エマはそう言うと、冬弥の頬を指でつついた。

「────」

「ちょっと。冬弥が起きちゃうでしょ」

　灯織は軽くエマを注意した。冬弥は気付かないふりをしながら、目を閉じる。

「ごめんなさいね。つい触りたくなっちゃって」

「まぁ、気持ちはわかるけど……」

　エマはニヤリと微笑むと、そのまま冬弥の顔をまじまじと見つめた。

「ねぇ、灯織。あとちょっとだけ触っても」

「ダメ」

　灯織は食い気味に答えた。

「即答！？　なんで！？」

「それはその……とにかく、ダメなものはダメ」

「ちぇっ……」

　エマは不満げに呟いたが、それ以上何かをしてくることは無かった。

「…………」

　冬弥はホッと胸を撫で下ろす。これでもう、寝たフリがバレることも無くなった。

　もう、ここまで来たら寝てしまおう。そう思い、冬弥が小さく息をついた瞬間。

「……！」

　すると、唇に柔らかい感触が訪れた。──冬弥は有り得ない、と思った。しかし、その感触は確かに人肌のような温度で、自分の唇を微かに湿らす。

　いやいや──嘘だ。仮にキスをしてくるならエマ、もしくは灯織のどちらかだろうが、そんな訳が無い。

　冬弥はそう思いながらも、ゆっくりと目を開ける──。

「…………」

　それは唇ではなく、こんにゃくだった。

「おはよう、トウヤ！」

「こんな最悪な目覚めがあるか！！　わざわざ人肌に温めやがって！」

「もしかして期待しちゃったのかしら〜？　百年早いわよ！」

「くっ……！！　純粋無垢な男子の心を弄びやがって！」

「…………」

　二人がギャーギャー喚くのを、灯織は呆れながら見ていた。

　──どうやら、わたしたちはまだまだ子どもらしい。そう思いながら、シャッター音をパシャリと鳴らす。

　夕焼けを背にして、頬を引っ張り合う二人の写真。先ほどの冬弥の間抜けな顔と一緒に、夏のアルバムに入れてしまおう。きっと、大事な一ページになる。