ラブコメはティータイムの後で。-借金返済のために、美女姉妹の喫茶店に住み込みで働くことになりました-

第38話 蝶のように舞い、蜂のように刺す

「…………」

　冬弥は初代に言われるがまま海に入り、浮き輪をつけてプカプカと浮かんでいた。しかしその顔は険しいものだった。

　初代の質問攻めの理由が見当たらなかったからだ。──俺が北海道に来た経緯のことに言及していたし、何か裏がありそうだが──。

「……」

　冬弥はちらっと横を見る。そこにはこちらを心配そうに見つめる初代の姿があった。

「どうしましたか……？」

「い、いや！　なんで俺と泳ぎたいのかなって思ってさ……」

　冬弥は思わず疑問を口にした。初代は口元を緩めると、そっと目を閉じた。

「貴方様と……海を感じたいと……そう、思っておりましたので……」

「あ、あぁ」

　冬弥は曖昧に頷いた。いまいちピンと来ないが、純粋に海を楽しみたいということなのだろうか。

「なんだかすまんな。灯織に泳ぎを教えてもらったとはいえ、まだ浮き輪が無いと泳げないんだ」

「問題ありません……そうやって……ぷかぷか浮かんでいる姿も……お可愛いですから」

「そ、そういうもんなのか？」

　冬弥は照れくさくなり、視線を逸らす。初代は頷いた。

「どうぞ……浮かんでいてください……」

「お、おう」

　冬弥は言われた通りに、全身を脱力して空を見上げた。見渡す限りの青は気持ちを晴れやかなものにしてくれるし、時折吹く風は気持ちよい。また、波の音も風流なものだ。

「────」

　冬弥が物思いにふける一方で、初代はそーっと彼の背後に回り、息を飲んでいた。

　ここでなら、触れることが出来る──そして、冬弥の肩に手を伸ばした。

「……あっ」

　すると、後ろの方から初代の声が聞こえた。冬弥は驚いて振り返る。

「ど、どうした？」

「な……なんでもありません……！」

　初代の顔はやや赤かった。彼女は冬弥の背後から離れると、同じように水面にプカプカと浮かんだ。

「……」

「気のせいか」

　初代が何も喋らずにただ波に身を任せているだけなので、冬弥は再び警戒を解き、空を見上げた。

「────」

　こうしてただ、空を眺めるのも悪い気分ではない。電線もビルも何も無い、群青──それは本当に貴重なものだからだ。

　冬弥は心地よい風に吹かれながら、目を瞑った。浮き輪によりかかって、波の揺れに身を任せる。

「────！」

　そして、その微かに息が漏れる音を聞いた瞬間、冬弥は高速で振り向いた。

「………………あ」

　そこには、こちらに向けてぎこちなく小さな腕を伸ばす初代の姿があった。

「ええと……何を企んでる？」

「……！」

　初代は慌てて手を引っ込めると、視線を逸らした。

「なんか俺の後ろで手を伸ばしているのが見えたんだが」

「き、きっと……目の錯覚でしょう」

　初代は顔を真っ赤にして答える。

　しかし、冬弥は頭をかいてから言った。

「無理なお願いじゃなきゃ、協力するぞ」

「……！！」

　願っても無い提案に初代は一瞬躊躇ったが、やがて意を決したように口を開いた。

「……少し……お触りしても……よろしいでしょうか……？」

「お、お触り！？」

　冬弥は動揺した。一体全体、どういうことだろうか。こちら側から灯織に「お触り（スケベ）させてください」と言うのはまだわかる。

　しかし、初代が自分に触れても何のメリットもないだろう。女湯に入りたがる男は後を絶たないが、男湯に入りたがる女性はこの世に存在しないのと同じ理屈だ。

　だが、こちらが知らないだけで、女性が男の身体を触ると何か良いことがあるのかもしれない。冬弥は深呼吸してから答えた。

「別にいいぞ」

「……！　本当に……！」

「あぁ。減るもんじゃないし」

　冬弥はそう言って、浮き輪に座ったまま両手を広げた。すると初代は恐る恐る近づいてきて、冬弥の手に触れる。

「これが……貴方様の……」

　初代は少し息を荒くしながら、冬弥の手をぷにぷに触っていた。冬弥は首を傾げる。

「えっと……楽しいか？」

「はい……とても……素晴らしいです……」

　初代はそう答えると、自分の中で何かが吹っ切れたのか、ゆっくりと指を動かして、冬弥の首筋に触れた。

「っ……」

　冬弥はビクッとするが、初代はそのまま続ける。首元から鎖骨までなぞるように触れた。

「ちょっ、くすぐったい……！」

「あっ……すみません……」

　初代は我に返ったように呟くと、そのまま冬弥の正面に行き、水面に浮かび始めた。

「えっと……満足か？」

「はい。大変……楽しかったです」

　初代はそう答えると、自分の胸に手を当てた。未だに興奮冷めやらぬといった感じだ。

「そっか。なら良かった」

　冬弥は大きく伸びをした。──初代は突然『真っ白な心を初代色に染める（意訳）』と言い始めたり、すごく楽しそうに身体を触ってきたり……よく分からない行動をすることが多い。

　しかし彼女の情趣に満ちた笑顔を見れば、冬弥はなんだかんだで安心するのであった。

「あの、初代？」

「はい。……なんでしょうか」

　自分の胸とにらめっこしていた初代は、冬弥の方に振り向く。

「さっき砂浜にいた時、珍しく俺の身の回りの事を多く訊いてきたけど……あれはどうしてだったんだ？」

「それは……」

　初代は言葉を止めると、やがて身体を起こし、海底に足をつけた。

「ふふっ……簡単なことです」

　初代は冬弥に近づくと、そのまま囁くように言った。

「貴方様のことを──知りたかったからです」

「……！」

　その姿は、いつかの喫茶店で見た初代のそれと被って見えて。

『真っ白な心を染める』と宣言した彼女の面影が鮮明に浮かんできた。

「それと……実はもう一つ、要件がございまして」

「な、なんだ！？」

　冬弥は焦りながらもそう聞き返す。

　先から、初代の様子がおかしい。もしかして、何か一線を超える要求でもしてくるのではないか──！

「『エマ先輩にお触りした』という話について……詳しく聞かせてもらいます」

「────」

　そう言われるなり、冬弥は遠い空を見上げた。今すぐに逃げ出したいが、苦手な水の中なので当然逃げられない。

　──どうやら初代の身体が自分の返り血で染まる時も、そう遠くは無いらしい。