ラブコメはティータイムの後で。-借金返済のために、美女姉妹の喫茶店に住み込みで働くことになりました-

第37話 焼肉 shooting the sun

「そろそろお昼にしよっか〜」

　砂浜に戻ると、寝転がっていたナギがそんなことを言った。冬弥が辺りを見渡すと、いつの間にかパラソルと椅子が増えている。

「えっ？　もうこんな時間？」

　灯織は驚いたようにスマホを見た。時刻は既に十二時を回っており、冬弥と一時間以上も海に入っていたことになる。

「……全然気づかなかった」

「あはは。ってわけで、早速始めよっか。冬弥くん、着いてきて」

「え？　あ、はい！」

　冬弥は首を傾げたが、とりあえずナギについて行くことにした。

　彼女は鼻歌を歌いながら車のほうに向かって歩いている。冬弥は要件が気になって、ついに聞くことにした。

「えっと……なんで俺を呼んだんですか？」

「荷物運びだよー。やっぱ海と言えば、焼肉でしょ！」

　ナギは車に着くと、トランクから炭火の入った段ボールと肉を焼くための七輪を取り出す。そして、冬弥に手渡した。

「いいですね。海辺で焼肉ですか」

　冬弥は段ボールを受け取ると、悲しい顔で俯いた。

「薫の肉でも焼くんですか？」

「バカ。やめなさい」

　そんなやり取りがあったあと、二人は砂浜まで荷物を運んだ。──なるほど。たしかに、海の風を感じながら肉を食うというのも乙である。

「ここに置いていいですか？」

「うん。ありがと」

　冬弥は段ボールを砂浜の上に置くと、そのまま近くにあるトングを手に取った。

「あ、いいのいいの！　私たちでやるから」

　ナギはそう言うと、冬弥からトングを奪い取った。炭火を入れ、うちわで扇ぎ始める。すると、みるみるとうちに火がついていく。

「おお……」

　その光景を見て、冬弥は思わず感嘆の声を上げた。なんというか、魔法みたいだと思ったのだ。

「私たちで勝手にお肉焼いてるから、遊んできてもいいんだよ？」

「い、いえ。もう充分泳ぎましたから」

　冬弥はそう言うと、キャンピング用の椅子にもたれかかる。慣れない水中に長くいたからか、疲労感が半端ない。こうして休んでいる方が疲れも早く取れるだろう。

「でも意外だね〜。冬弥くんが泳げないなんて」

「わかるー。ギャップってやつだよねー」

「そうですか……？」

「その肉体なら向こうの岸まで泳げそうなのにー」

「向こうの岸ってどこですか！？　海外！？」

　あははーと笑いながら、初代の姉はクーラーボックスから肉を取り出した。そのひょうきんな性格といい胸のサイズといい、あまり初代には似ていない。

「あの……お姉さんって、本当に初代と姉妹なんですよね」

「うん、そだよー。どした？」

「なんというか、あまり似てないというか……」

「そうー？」

　網の上に牛脂を敷きながら、初代の姉は人差し指を顎にあてた。

「まぁー、たしかによく言われるかなー」

「どう思う？　灯織」

　冬弥はふと、隣でぼーっとしていた灯織に聞く。

「えっ？　あっ、ええと……似てないこともないんじゃない？　髪の色とかそっくりだし」

「たしかにな。目もちゃんと二つある」

「もっと他にないの？」

　まるで観察眼のない冬弥に、灯織が呆れたように言った。

「うーん。強いて言うなら、鼻も一つずつ……？」

「数から離れて！　……やっぱ一番は笑顔かな。さすが姉妹って感じ」

「そ、そうー？」

「はい。あと、物腰柔らかな感じとか」

　灯織は次々と共通点を見いだしていく。すると、桃香は照れたような笑みを浮かべた。

「な、なんかー、照れるねー」

　その笑顔を見て、冬弥は頷いた。──たしかに、目の細い感じと言い、無邪気な感じといい……その表情は、初代によく似ている。雰囲気で言えば、来るもの拒まずな感じとかも。

「意外だな。灯織に観察力があったとは」

「……馬鹿にしないで。初代ちゃんは大切な後輩だし、それに──」

　灯織が何かを言いかけたところで、お腹からグ〜〜〜〜と、大きな音が鳴った。

「…………」

　灯織は顔を真っ赤にして黙り込む。そして数秒後、恥ずかしさを誤魔化すかのように、慌てて肉をひっくり返した。

「あっははは！！　灯織、お腹減ってるんだ！」

「ち、違う！　今のはお姉ちゃんの音で！」

「……ふふー。灯織ちゃん、意外と大きな音が出るんだねー」

「だから違うって〜！」

　灯織は顔を赤くして叫ぶ。そんな様子を見て、冬弥は思わず吹き出した。

「言い訳は見苦しいぞ、灯織。やっぱり身体は正直だったってことだ」

「その言い方はやめて……！」

　灯織は恨めしげに彼を見つめるが、やがて諦めたように小さくため息をついた。

「もう………………早く食べたい」

「おっ、そろそろ食べれそうだよ！」

　ナギはそう言うと、お肉を皿に盛り始める。冬弥たちも焼けた肉を取っていった。

「「いただきます」」

　手を合わせてから、冬弥たちは肉を口に運ぶ。

「────」

　口に入れた瞬間に広がる芳ばしい香り。噛み締めると溢れ出る肉汁。それはまさに至福のひとときであった。

「うん、美味い！！」

「美味しい……！」

「ほんと？　よかった〜」

　冬弥と灯織が声を上げると、ナギも肉をタレにさっと漬け、口に放り込む。

「ん〜！　おいしい！　ビール飲みたくなるわ〜！」

「ダメだよ、お姉ちゃん。徒歩で帰る羽目になるから……」

「うう、わかってるけど……」

　ナギは悲しそうな表情を浮かべた。それを見たからか、初代の姉は自分のクーラーボックスからノンアルの缶を取り出すと、そのままナギに投げて渡した。

「ほれー」

「桃香……！」

　ナギは片手でキャッチすると、プルタブを開けた。プシュッという炭酸の抜ける音が聞こえてきたと同時に、勢いよく喉に流し込む。

「うんめぇ……！」

「ナギさん！　しちゃいけない表情してますよ！！」

　冬弥は思わず突っ込んだ。すると焼肉の匂いに誘われたのか、何者かが目の前に近づいてくる。

「あれっ！？　焼肉……！？」

「焼肉で……ございます……！」

　エマと初代だった。砂浜から戻ってきたのだろう。二人とも目の前の肉に、目を輝かせている。

「食うか？」

　冬弥は自分の取り皿に肉を盛り付けると、二人の前に差し出した。

「えー、いいのかしら！？」

「なんだか……申し訳なく……」

「大丈夫だ。元々取り置いてたから」

　薫の分も取ってあるし、と言って冬弥は笑った。彼は現在、太陽の光を浴びながら口をあんぐり開けて寝ている。後で冬弥がその口に肉を一気にぶち込む予定だ。

「じゃあ、遠慮無くいただくわ！」

「頂き……ます……！」

　二人はそう言うと、同時に肉を頬張った。

「うまっ！」

「おいひいでふ……！」

　どうやら満足してくれたようだ。冬弥も肉を食べつつ、笑顔で頷く。

「ありゃりゃー。冬弥ニキー、優男（やさお）じゃないのー」

「でしょ？　やっぱモテる男の子は違うよね〜」

　ナギと初代の姉がヒソヒソ話をしていたが、冬弥は気にせずに肉を頬張っていく。二人が喜んでくれるなら、それでいいと思ったのだ。

「初代は……貴方様に一生……」

「いやいや、肉ぐらいでそんな大袈裟な」

「でも本当に美味しいわ！　こんなの初めてかも！」

「はい……感謝の極み……です……」

　初代とエマは頬を押さえて美味しさに浸っている。やはり運動後の肉は身に染みるのだろう。

「ふぅ……」

　一方、灯織は一息つくと、そのまま椅子にもたれかかった。

「おいおい、疲れたのか？」

「いや……食べたら眠くなって……」

「じゃあ、ワタシが上に座ってあげるわ！」

　エマはそう言うと、灯織の膝の上に乗った。

「エマちゃん！？　ちょっとやめて、なんか砂っぽいし！」

「当然でしょ。さっきまで砂浜でビーチバレーしてたんだから」

「そうかもしれないけど……てか重っ！？　早く離れて！　エマちゃん！」

「今、ワタシのこと重いって言った！？　あんたの方が重いわよ！！」

「うるさい！　アルミホイルぐらい軽いし！」

「違う！　それはあんたのトウヤに対する愛の重さでしょうが！」

「軽すぎだろ」

　そうツッコんでもなお、エマと灯織はギャーギャー騒いでいる。

　冬弥はため息をつくと、ペットボトルの水を飲み干した。ちょうど手も空いたし、薫の口に肉でも突っ込みに行くとするか──。

「あの……貴方様……？」

　冬弥がそう思った矢先、初代に声をかけられた。彼女は青いワンピースタイプの水着を身にまとい、冬弥の隣に立っている。

「少しだけ……お聞きしたいことがございまして……」

「ん、俺に？」

　冬弥が聞くと、初代は小さく首肯する。

「灯織様と……エマ先輩は……お知り合いで……いらっしゃったのですか……？」

「あぁ。見てのとおり、仲良しだ」

　冬弥はさらりと答える。

「そうなんですね。クラスメイト……なのでしょうか」

「いや、なんか大雨の時にたまたま出くわして、一緒に雨宿りしたら仲良くなったらしいぞ」

「なるほど……では……貴方様は……いかにしてエマ先輩とお知り合いに……」

　初代は冬弥の側に立ち、そんなことを聞く。かなり激しい質問攻めに、さすがの冬弥も若干の違和感を覚えながら答えた。

「まぁその、小学校の時に色々あってだな……」

「東京で、仲良くしておられたのですね」

「あぁ、って──知ってたのか」

「はい……以前、灯織様が……お話してくださいました」

　冬弥は驚いた。──まさか、灯織が俺の話をしていたとは。

「そして……貴方様が北海道（ここ）に来た経緯も……」

「──！」

　冬弥はハッとした。そういえば、初代にはその話をしていなかった。

「べ、別に隠してたわけじゃないからな！　デリケートな話だから、いつ話すか迷ってただけで……」

「いえ……別に怒っているわけではありません……」

　初代はそう言うと、冬弥に一歩近づく。すると冬弥の耳元で囁いた。

「…………貴方様に……お願いがあるのです」

「えっ？」

　突然の申し出に、冬弥は戸惑う。すると、初代はさらに続けた。

「二人で……泳ぎませんか？」