彩雲華胥〜轉合編〜

2-5 私たちがいる

　竜虎（りゅうこ）は符を握り締め、白笶（びゃくや）の横で、今の状況のせいで落ち着かない、なんとも言えない感情を抑えていた。

　こちらが予想していた通り、無明（むみょう）は紅宮（こうきゅう）へと連れて行かれたようだ。

　符の反応があるので無事であることはわかるが、先程こちらに届いた知らせに、内心冷静ではいられなかった。

　無明（むみょう）は失踪事件に関わっていた一族の者たちにではなく、突然その場に現れた、女の姿をした妖者に連れ去られたのだという。

　しかし、なぜそれで紅宮（こうきゅう）にいると断定できるのか。それはこの追跡符が示す場所が、まさに自分たちが待機している、ここ（・・）であるからだった。

　無明（むみょう）が考案した符は、前にも碧水（へきすい）の地で使用されたが、その効果はすでに証明済みである。その時のものとはまた違う用途の符だが、この通り役に立っている。

（なんで一族の敷地、しかもよりにもよって紅宮（こうきゅう）に特級の妖鬼が？）

　どうして今まで、誰一人として気付けなかったのか。こんなに多くの術士たちがいたのに、だ。それほど強い妖鬼ということなのか。

　花轎の周りにあったその死体の状態の異様さに、底知れない恐怖が垣間見えた。捻じ曲がった歪な死体が四体。花轎を運んで行った担ぎ手たちだろう。

　恐らく、なんらかの予定外の出来事が起こり、そのような結果になったのだと思われるが、それにしても、だ。

（交渉するって······相手はただの人間じゃなくて、妖鬼。しかも特級って····あいつ、どうするつもりなんだ？）

　黒幕、と言っても人間相手ならばと許した計画だったが、蓋を開けてみれば最悪の事態。

　今までもこんなことは何度もあったが、これは無謀としか言えないだろう。たとえ無明（むみょう）が神子であっても、拘束されていたりしたらどうにもならないし、例え抗えたとしても紅宮（こうきゅう）に住まう者たちが全員人質となれば、下手に動くこともできない。

　紅宮（こうきゅう）の高い塀を囲むように散らばった協力者たちは、主である銀朱（ぎんしゅ）の指示待ちである。無暗に踏み込んでも、なにも出なければ意味がない。そもそも一族ですらない部外者が、敷地内に立ち入ることは禁じられている。

　あくまで銀朱（ぎんしゅ）たちは、首謀者を明らかにするための証拠を押さえるのが今回の目的だ。朱雀の神子が攫われ、今まさに監禁されているという、逃れようのない事実を。

「師匠、俺たちだけでも中へ、」

　竜虎（りゅうこ）の提案に、白笶（びゃくや）は首を振る。

「無明（むみょう）は、たとえ妖鬼相手だろうと、交渉するだろう。それを邪魔することは、できない」

「けど、もしあいつになにかあったら、」

　ぐっと唇を噛み締めて、言葉を呑み込む。わかっている。白笶（びゃくや）が心配していないわけがないのだ。臙脂色の衣に身を包んでいる自分たちは、緋（ひ）の一族でもなければ光焔（こうえん）の人間でさえない。

　ここで事を起こして他の者たちに気付かれ、捕らえられでもしたら色々と問題になることも。

　わかっているけれど。

（鳳凰の儀だって、そもそも俺たちに全く関係のないことなのでは？朱雀との契約が終わったのなら、さっさと次の地に行くべきだろう！）

　わかっている。

　無明（むみょう）がなぜ蓉緋（ゆうひ）に手を貸したのか。彼はあんな感じだが、たぶん、この先きっと理想的な宗主になる。光焔（こうえん）の地も今以上に栄えるだろう。その根を枯らしてはいけないと、そう、思ったのだ。

　ただ、そのためには悪い風習を終わらせる必要があった。本来の、正しい鳳凰の儀の在り方に戻す必要があるのだと。

　だからこそ、神子である自分がそれを皆の前で示す必要があると。

「····気持ちは、よくわかる。だが今は、自分の感情よりも目の前の状況を優先するべき」

「わかってます。ただ、あいつは、本当にお人好しの馬鹿だって思っただけです」

　白笶（びゃくや）の言葉に、竜虎（りゅうこ）は小さく頷いて、苦いものを噛みしめるようにそう呟いた。

「だから、私たちがいる」

　肩に手を置いて、白笶（びゃくや）は囁くようにそう言った。そんな無明（むみょう）を守りたいし、守らなくてはならない。

　そのために、いる。ここに、いる。

　傍にいると誓った。

　白獅子である伯父、虎斗（こと）の誘いを断り、無明（むみょう）と旅を続けると決めた。

　今はまだ、必要だと思いたいから。

　竜虎（りゅうこ）は握りしめていた符を伸ばし、その時を待つ。師匠であり、友であり、無明（むみょう）の大切な存在である白笶（びゃくや）。こんなに心強いひとが隣にいるのだ。絶対になんとかなる。

　手の中の追跡符の信号が途絶えたりしないよう、瞬きすることすら惜しいと思うくらい、その点滅する緑色の光を見守り続けるのだった。