彩雲華胥〜轉合編〜

1-24 謀反の果て

　二年前。鳳凰の儀が行われる半年ほど前。

　現宗主が複数人の手によって暗殺された。それは、実力主義を謳う緋（ひ）の一族にとって、不義であり汚点とも呼べる謀反。

　卑怯な手で宗主を葬った者たちは、そのまま違う宗主をその座に就かせた。

　それは、三人いる老師の内のひとりであった白鷺（はくろ）にとって、最悪の事態であった。しかも、その謀反にふたりの老師が関わっていたとなれば、もはや救いの余地はない。

　なぜこんなことが起きてしまったのか。

　彼らを真に唆（そそのか）したのは一体誰なのか。

　いや、そんなことよりも、半年後の鳳凰の儀を考えるべきだろう。

　白鷺（はくろ）は今こそ立ち上がる時機であると踏んで、あの日出会った少年たちの許へと参る。

　あの薄汚い路地裏は見る影もなく、今は清潔で明るい雰囲気さえあった。彼らは路地裏から抜け、市井（しせい）に大きな店を構えていた。

　自分たちの財を使って孤児たちを養い、生きていくために必要な学と武を身に付けさせた。

　おかげで、市井（しせい）は悪い輩がいなくなり、こちらが机上の空論でくだらない争いをしている間に、かつての活気を取り戻していたのだ。

　その噂はずっとこの宮まで届いていたが、彼らの許へ顔を出すことすらなかった。それは、来るべき日のため、その好機を見定めるためでもあった。

「握り飯の礼にしては、随分と重たい礼だな、じいさん」

　十二年ぶりに会った彼らは、頼もしい青年へと姿を変えていた。身なりも上質なものを纏い、その風格も申し分なかった。

　なによりも、それ以外は何も変わっていないことに、白鷺（はくろ）は期待した。

（この者たちなら、きっと、この一族を良き方へ導いてくれよう）

　その手には推薦状が二枚。蓉緋（ゆうひ）と花緋（かひ）、それぞれに手渡す。

「今が時機だと？ 宗主が死んだという知らせは市井（しせい）にも届いているが、どうやらきな臭い案件のようだな。なにがあったんだ？」

　色々と手を回したが、皆口を揃えて「勘弁してくれ」と言う。どう考えても、なにかあったと言っているようなものだった。

　店の外や路地の何ヶ所かに立つ、民の変装をした数人の護衛たちからして、この老人が只者でないことは確かだった。

「私は緋（ひ）の一族の老師がひとり、白鷺（はくろ）。数日前、宗主が暗殺された。宗主殺しは、たとえどんな理由があっても赦されないこと。それに関わった者が宗主になるなど、言語道断。先が思いやられる」

　だが、運が良いことに、半年後には鳳凰の儀が行われる。

「奴らは次に行われる鳳凰の儀に関しても、不正を行う気満々なんじゃよ」

「へー。それは愉快なことだ。確かに先が思いやられる」

「蓉緋（ゆうひ）、老師様に失礼だろう」

　花緋（かひ）は左肘で蓉緋（ゆうひ）の腕を小突き、自分はしっかりと腕を前で囲い、頭を下げた。

「白鷺（はくろ）老師、まさかあの三老のひとりとは露知らず、主が失礼致しました」

　礼儀正しく、しかし抑えた声音で花緋（かひ）は頭を下げたまま無礼を詫びた。蓉緋（ゆうひ）のことを「主」と言い換えたのは、そうであることを知ってもらうためでもあった。

　もし、鳳凰の儀で現宗主からその座を奪うとするなら、それは蓉緋（ゆうひ）であることが望ましい。花緋（かひ）は絶対の自信でそう言いきれる。逆に、彼以外一体誰がいるのだとさえ思っている。

「まずはその謀反とやらの詳細を教えてくれ。何人が関わっている？黒幕は？」

　茶を啜りながら、例の如く傍若無人な態度で蓉緋（ゆうひ）は訊ねる。

「首謀者含め、関わっている者たちは数知れず。すべてを罰するのは不可能だろう。だが、見せしめにはなる。宗主の座に就いた者とその親族数名。三老のうちふたりの老師。これらの罪は明らか。証拠もすでに用意してある。だが、黒幕は不明のまま。目星は付けたが、こちらは証拠がない」

「まあ、黒幕は、紅（こう）宮の女狐ってとこか。証拠がないなら閉じ込めておけばいいのさ。出て行く理由を与えなければいい。逃げることすら叶わないようにして、後は耳を塞ぐのが一番だな」

　ほう、と自分と同じ考えの蓉緋（ゆうひ）に、白鷺（はくろ）は感心の色を浮かべる。確かにあそこは闇深い場所。女たちに操られて、男など簡単に落ちるのだ。

「でも不思議なことだ。なぜあんたは老師たちにお仲間に入れてもらえなかったんだ？ そもそも、その謀反の話、あんたはまったく関わっていないと誓えるか？」

　その問いに、白鷺（はくろ）は白い眉毛に隠れてほとんど見えない細い眼をさらに細めた。そして、ほっほっほ、と独特な笑い声を上げる。

「私は見ての通り、ただの狸じじいだからの。こんな奴に誰が秘密を教えようか。教えたら最後と、皆、口を固くして開かん。要は、一族の爪弾きというやつじゃ」

「はは。確かに見た目通りの大した狸じじいだよ、あんたは」

　蓉緋（ゆうひ）は立ち上がり、癖のように口の端を上げてふっと笑った。

「宗主、ね。まあなれるかどうかは約束できないが、面白そうだ。あんたの船に乗ってやるよ」

「商談成立ということじゃの、」

　蓉緋（ゆうひ）と老師のやり取りに、花緋（かひ）は内心ハラハラしていた。蓉緋（ゆうひ）はいつも通りの態度で、老師がいつその考えを変えてしまわないかと不安だった。しかし、それもこれも彼の計算だったのだろうか。

（蓉緋（ゆうひ）が宗主になったら、きっと、この地は変わる。一族だって、その考えを改めるはずだ）

　そして、半年後、鳳凰の儀。

　不正をして宗主の座を維持しようとしていた奴らは、名も知らない飛び入り参加の蓉緋（ゆうひ）と花緋（かひ）の無双によって一掃される。

　その座に就いて間もない宗主を見事に倒し、朱雀の神子（みこ）を奪った蓉緋（ゆうひ）が、習わし通り名実ともに次の宗主となる。

　謀反に関わった首謀者たちは、証拠もあったため問答無用で死罪となり、それを見せしめとしてその他の者たちは口を噤んだ。

　それは、やりすぎでもなんでもなく、そういう一族の掟に沿って行われたこと。

　それに対して反発する者たちは後を絶たなかったが、それ以上の手腕で蓉緋（ゆうひ）はその後二年間この地のために尽くした。

　それでも、自分たちの概念を変えられない者たちは、息を潜めながらその時機を待ちわびていたのだろう。

　今回の鳳凰の儀は、思えば最初から不穏だらけだった。

「けれども、君がこの地に来たことで、それは好転した。すべてを元に戻すには、始まりの時、儀式の本来の形が必要不可欠。俺の話はこれで終わり。満足したか？」

　蓉緋（ゆうひ）は自虐的な笑みを浮かべ、正面に座る無明（むみょう）に訊ねる。

　無明（むみょう）は首を横に振るでも頷くでもなく、真っすぐに蓉緋（ゆうひ）の朱色の瞳を見つめていた。

「蓉緋（ゆうひ）様、ごめんなさい。俺、すごく大切なひとがいるんだ。そのひとは、ずっとひとりで頑張ってて、何年も何十年も何百年も彷徨っていた。暗闇の中で何度も迷子になりながら、それでも俺を見つけてくれたんだ」

　無明（むみょう）は蓉緋（ゆうひ）から視線を外すことなく、微笑を浮かべて続ける。

「俺は、そのひとの想いに応えたいって思った。この気持ちは、もうずっと、一生、変わらないって思ってる。でも安心して欲しい。鳳凰の儀が終わるまでは、蓉緋（ゆうひ）様の傍にいるよ、」

　それが何のことを言っているのか、蓉緋（ゆうひ）には解っていた。

　故に、ただ頷く。

「よく解かった。君にそうまで言わせる、その＂大切なひと＂が羨ましいな、」

　この想いもまた、軽いものではないと知っている。心の底から出た本音に、蓉緋（ゆうひ）自身が一番驚いていたのだから。