第閑話 花冠式の騒動―夜会の場合
この国の第一王女であるシルヴェリアが、売上最上位とはいえ一娼館の
ごく一部の事情を知るグレン王国の中枢を担う者たち以外の貴族にしてみれば、どれだけの売り上げがあったところで
グレンの初代国王が始め、この国の歴史とともに存在する
そういう前提があるからこそ、
とはいえ娼婦とはいえ世界でトップクラスの美女たちが集まる、
建国から百年の歴史を積み重ね、生まれた時から貴族であることが当たり前の世代の中に、建国者たちの持っていた感謝の気持ちなど疾うに摩滅している者たちが増えてきたというだけのことだ。
また貴族のご令嬢達は
だがその夜会に、グレン王家が揃って参加するとなれば、独身の貴族たちにとっては欠席するなど論外となる。
未だ結婚相手の定められていない第一王女シルヴェリア、第二王女カリンの目にとまる事でもあれば、その貴族の人生は大きく変わる。
またアレン王子が出席するとなれば、年頃の令嬢を持つ貴族たちも親娘揃って参加するだけの価値が生まれる。
我が娘が王妃となる可能性が僅かでもある夜会に、参加しない訳がない。
それらの事情があって、今回の
そんな中、
嫉妬の感情が湧くよりも先に、驚愕するのは仕方がない。
しかも
王族としての
――いやこれとても、
大国の王である
だがそんなことを知らない貴族の若様方にとっては、驚天動地と言っていい事態である。
シルヴェリア王女はダンスタイムが始まってすぐに、幾人もの大貴族の若様が恭しく申し込むダンスへの誘いをやんわりと断りつつ、
それがどれだけ
それをやらかしているのがシルヴェリア王女殿下でなければ、誰もが冷笑を浮かべる行動であることは疑いえない。
そういう行為は市井の者たちが背伸びをして貴族の真似事をする宴会で、街娘が想い人に対してするような、
貴顕の子女たるもの、例え壁の花であったとしても催促する様なことを絶対にしてはならないことくらい、貴族としての常識と言える。
――のはずなのだが。
並み居る大貴族の若様方から最初の一曲を共にすることを熱望されているシルヴェリア王女殿下が、その圧倒的な美しさを除けばまさに街娘のような表情で
その上その
――しょうがねえな、という声が聞こえてきそうな表情で。
やんわりであったとしても袖にされたことには違いない、大貴族の若様方にとっては屈辱の極みである。
不敬の咎で首を切り飛ばしてやりたいところであろう。
だが当の
シルヴェリアに
誰もがそうと理解できるほど、常に貴族の若様たちに見せるお淑やかな
この時点で目端が利く老獪な貴族や大手娼館の関係者達は、
己らが仕える王は寛大だが、理由もなく
つまり
目端の利く者たちにとっては、己の属する国の
――王家の
だが未だ若く、屈辱を感じる機会などないままに育ってきた若様方には、常であれば利いた目端を曇らせるには十分な光景であった。
上手いのかと思いきや、目を覆わんばかりの酷いダンスを見せられた。
憤懣やる方無いのは、そんなかろうじて足を踏まずに済んでいるような拙いダンスでありながら、憧れのシルヴェリア王女殿下がくすくすと笑いながら、慌て顔の
――惚れてもいない男に見せる表情ではないことは、馬鹿でもわかる。
あまり感じたことのない「嫉妬」という感情を胸に、名残惜しそうな表情で踊り終えたシルヴェリア王女と、ほっとしたような
無粋の極みである嫌味が喉まで出かかった状況で、若様方はそこで繰り広げられる
結果として彼らは、敬愛するシルヴェリア王女殿下の不興を買うという愚行に出なくて済んだ。
「
踊っていた時とはまた違った
「もったいないお言葉です、王女殿下。今宵のダンスの最初
常の言葉遣いとはまるで違う口調で、膝を折って艶やかな微笑みを返すルナマリア。
「我らが主はいつまで経ってもこのような場に慣れぬため、ダンス
ローラも間延びした話し方などおくびにも出さず、同じく膝を折って王女の言葉に常とはまるで違った上品な笑顔で答える。
「どこでどなたと
嫋やかとしか言いようのない表情ではあるのに、周りの温度が下がったかと錯覚させるようなリスティアの笑顔である。
言うまでもないことだが
「登城行列」のコンセプトをそのまま引きずっているだけであるのに、妙な説得力を感じさせるのは三人の
言葉の端々に棘に似た何かが含まれているとはいえ、四人の美女の表情も声も穏やか極まりないものである。
にもかかわらず、嫌味の一言でも投げかけようと意気込んだ貴族の若君たちを沈黙させるに足る空気が場に充満している。
「――よろしいのですか? 貴女方が
お前など相手にならぬといわれているような気がして、シルヴェリアは挑発し返す。
どれだけ穏やかで美しくあってもシルヴェリアはグレン王家の血を継いでいる。
売られた喧嘩は高値買取がグレン王家の基本姿勢なのである。
「いつもの事ですわ、王女殿下。「
だが即座に返されたリスティアの返答に、眉を曇らせる。
己は何不自由ない一国の王女であることに対して、娼婦の身である彼女らにそういう意味での自由はない。
本来は王女という立場こそが、一娼館の
「それで本当によろしいのですか?」
蔑みはしない。
もちろん憐れんだりもしない。
だがどうしても
――好きな人がいるのであればなぜ?
そういう素朴で純粋な疑問が、どうしても胸の内にある。
いつの間にやらダンスの話のはずが、何やら怪しい暗喩の応酬になりつつある。
とりあえず沈黙を守っている
「軽蔑なさいますか?」
穏やかな笑顔を浮かべたまま、ローラが確認する。
自分たちはそれで全く問題などないという気持ちが、その表情にはあふれている。
「――いいえ。自分ではない女の人の在り方に口を差し挟むことは二度といたしません。……教えていただきましたので。ですが
シルヴェリアも、もう理解している。
だからといって自分の考え方を変えようとは思わない。
自分はグレン王家の第一王女だ。
グレン王家の者は、欲しいものは自分の力で得るのだ。
そうやって御先祖は、不可能と言われ続けて最後には国さえも手中にした。
想い人一人くらい手に入れられなくて、なにがグレンの第一王女か。
「それでよろしいかと存じます。私たちはどなたのどのような色にでも染まって見せます。それが娼婦という
シルヴェリアの宣戦布告ともいえる言葉を受けて、ルナマリアが自身の艶やかな唇を、己の舌でそろりと舐めながらなまめかしい台詞を口にする。
その表情、その仕草には、どんな女でも選り取り見取りなはずの男たちを夢中にさせるに足る
丁寧な物言いが崩れた後半の台詞には、その声が聞こえる範囲にいた男どもの股間を刺激するだけのものが確かに存在した。
刺激されたのは
「おいおいルナマリア。そりゃダンスの話だよな? ええ?」
ルナマリアをダンスに誘おうと寄ってきて、面白そうに話を聞いていた王弟ガイウスが引き攣った笑顔で突っ込みを入れる。
確かにもはやダンスの話などとは到底思えない、直接的な物言いだ。
「さてどうでしょう?」
完璧な流し目を一瞥くれて、
それに合わせてローラもリスティアも、
その様子を見て、
「やっぱり……」
「
「本気で目指すわ」
などという不穏な囁き声が聞こえてくる。
期せずして
ここは王宮なのだ。
「勘弁してくれよ。――嫉妬でどうにかなりそうだぜ
ルナマリアに求婚しては袖にされている王弟ガイウスは、その原因を特定して天を仰いだ。
その表情は牙を剥いた笑顔であり、獅子が笑うのであればこのような顔だろうと思わせる覇気に溢れたものだ。
女の扱いに慣れているガイウスには、女の
そういう女を自分に染めるのは男としての喜びではあるが、ルナマリアに己の
自分が誰かに嫉妬するという新鮮な経験を、半ば以上愉しんでいるのが王弟ガイウスというグレン王家の鬼子たる所以なのかもしれない。
「――夜の蝶達の戯れなれば、どうかご容赦を」
青筋を立てて嗤うガイウスに、恭しく
内心はルナマリア、リスティア、ローラの悪乗りに怒鳴り散らしたい想いではあるのだが。
まさか「登城行列」の際、
ここは忍の一字である。
「――でしたら!」
両腕を下方向に突き出すようにするその仕草は、シルヴェリアが興奮状態になっている証左。
王家の家族が傍にいれば「あ、まずい」と思ったことは間違いないだろう。
周りの男衆以上に、ルナマリアの言葉が
「でしたら
一国の王女が、軽々しく口にしていい言葉ではもちろんない。
ダンスの話ですよー、というのも今更無理がある。
何よりもここは前回の
シルヴェリアの常にない大声が聞こえた者は多い。
先ほどからの会話に興味を持って見守っていた連中も多くいたのだ。
結果、一瞬の沈黙の後、声にならない騒ぎが会場中に広がってゆく。
常ならぬ姪の様子に、面白そうな表情を見せる王弟ガイウス以外は、みな一様に驚愕の表情を浮かべるしかない。
これはその場で、第一王女が求婚をしたに等しい行いなのである。
ダンスの相手を女性から男性に求めるなどという程度ではない。
「――っ!」
勢いが余ったわけでも、反射的に言ってしまったというわけでもない、意志の光をシルヴェリアの瞳に見て、常に余裕を保っていたルナマリア、リスティア、ローラも初めて動揺を見せる。
――藪をつついて大蛇が飛び出た。
おそらくはそういった心理であるだろう。
女の本気は、男に効く。
三人はそれをよく知っている。
常であればつらつらと言葉を紡げる三人が、揃って二の句が継げないなどめったに見れることではない。
「おお、言い切りよったな馬鹿娘め。さすがグレンの血を引くだけあって勝負どころを心得ておるわ」
騒ぎの場から少し離れた玉座で事の推移を見守っていた傭兵王が嗤う。
騒ぎが始まるまで傍に控えていたカリン第二王女とアレン王子は、シルヴェリアの宣言を聞くと同時にすっとんで行った。
王妃も心配してその後を追って行っている。
傭兵王だけが玉座から動かず、諦観の表情で事の推移を見守っているのだ。
先の
「お怒りになられないのですか?」
脇に控えていた若い文官――ブライト・アルフォート子爵が恐る恐るといった様子で傭兵王に尋ねる。
外交官としての力を王自らに見いだされ、まだ若いにもかかわらず、また貴族としてはそう力を持った家の出ではないにもかかわらず、王の側近となっている青年文官である。
「何を怒るというのだ。――あれは今、戦をしておるのよ。戦で
帰ってきたのは傭兵王らしい言葉だ。
どこか捨て鉢ではあるものの、楽しそうでもある。
「そうまでして手に入れる価値があると?」
ブライトは馬鹿ではない。
他の老獪な貴族や娼館の関係者と同じく、王家がこの状況を赦すという事で、今シルヴェリア第一王女殿下から形振り構わぬ求愛を受けている
シルヴェリア王女殿下から想いを寄せられることを同じ男としてうらやましいと思わなくもないが、それ以上に己が仕える王家がこれほど特別扱いする
「――ある。国としても充分にな。――だがたとえそういった価値がなくとも、
傭兵王は断言する。
「御赦しになられるのですか?」
そして
男としての嫉妬とはまた違った、己の仕事に、己の能力に自信を持っている者特有の感情が僅かに生まれる。
「気に食わんか?」
それを己の主には瞬時に見抜かれた。
「……正直に申し上げますれば」
誤魔化そうかとも思ったが、すぐに無駄だと悟って素直に言うことにした。
惚れた腫れたはどうにもならない。
だがその惚れられた女が「第一王女」であったというだけで、己の主人になるかもしれないという事が正直少しに気に食わない。
それは本質的に「貴族に生まれた」という事と変わらないという事には、聡いブライトをもってしても思い至らない。
己が貴族として生まれている身では気付かぬのも無理はないのだが。
「ふむ。だがあの
初めて知る事実に、ブライトの口が開く。
常に沈着冷静なお気に入りの文官が呆然としているのが愉快なのか、機嫌よく傭兵王は言葉を続ける。
「他にもいろいろあるが、そなたならよく知っておるだろう。――ウィンダリアス王国のシステア侯爵家を復活させる件」
「もちろん」
外交官として自分も大きくかかわった案件だ。
それがどれだけ大きな案件であるのかを、よく知っている。
仕掛けは上々で、後は動き出すのを待つだけの状況になっている。
グレン王国一国で収まらぬあの絵図面を描いたのはいったい誰なのか、己の才に自信がある文官であるブライトは、強い興味を持っていたのだ。
いつか己の手で、このような案件を仕切ってみたいものだと。
「あれはあの
「……はい」
あの案件は絵図面が凄いのではない。
それを可能ならしめる人脈と、それを動かすことができた事こそが凄いのだ。
それをブライトはよく理解できている。
「そなたは若いが優れた文官だ。娼館の
己の思い描いたあらゆる政略を実現可能とする力を持った男がいる。
確かに己の主が言うとおり、そんな男を使いこなせてこその才ある文官だ。
何よりも、そんな男とは組んで仕事がしてみたい。
どれだけ面白いことができるか、想像が止まらなくなりそうだ。
「まあ、妙な策を弄するより、懐に飛び込んだほうが簡単そうではあるか」
カリン第二王女とアレン王子が乱入したことでより大きくなった騒ぎを横目で見ながら、傭兵王がため息をつく。
いろいろと諦めることも多かったのかもしれないな、とブライトは初めて我が王に同情めいた感情を持った。
「しかし女性に振り回されているようにも見えますが……」
気になる点と言えば唯一それだ。
事が始まってから、件の
騒ぎの張本人であるシルヴェリア王女殿下にあそこまで言わせる時点で只者ではないのは確かだが、女に頭の上がらぬ相手では不安もある。
「そんな甘い男かあれが。そんな程度であれば我が娘がとっくに籠絡しておるわ。いやまあそんな男であればそもそも惚れぬのか。まあ見ておれ……ほれ怒ったぞあれは」
思わず口に出たブライトの言葉に、傭兵王が深いため息とともに指し示す。
その先では収拾がつかぬと見えた騒ぎが、あっという間に収まる様子が展開されていた。
それを見てブライトは、
――部下でも構わない、いや部下でこそいい。でかい仕事を歴史に残せそうだ。
と。
「――やめなさい」
引っ込みのつかなくなったシルヴェリア王女と、ルナマリア、ローラ、リスティアの子供じみた言い合いと、それを冷やかす王弟ガイウス、より混乱を大きくするカリン王女とアレン王子が、
王弟ガイウスとアレン王子は興味深そうに黙っただけだが、女性陣はみな一様に嫌な汗をかきだした。
「今日の主役は、一年間頑張った結果の評価を受ける嬢たちです。それをこれ以上蔑にするようであれば……」
その言葉にかぶせるように、騒ぎの原因であるシルヴェリア王女、ルナマリア、ローラ、リスティア、ついでにカリン王女も一斉に謝罪の言葉を口にする。
今回「
――馬鹿な騒ぎで、想い人に嫌われていたのでは世話はない。
歴史ある
当時の事実を知る者はさもありなんと納得し、伝え聞いたものは「盛りすぎ」と相手にしなかったという。
正史ではなく昔話として残った一説がある。
――「なあ兄貴、ハーレム主の資質ってな、ああいうのを言うのかね?」
――「知らぬわ。娘二人とももっていかれかねぬ我の気持ちがお前にわかるか?」
――「わかりたくもねえなあ。想い人がハーレムメンバーにいる俺の気持ちは兄貴わかるか?」
――「わかりたくもないわ」
From『グレン大王と英雄ガイウスの嘆き』
すべてを手に入れたといわれるグレンの大王とその弟であり英雄と記される二人にも、ままならぬことがあったとされる昔話である。
詳細は逸失していて知られていないが、この会話の部分だけが残されている。
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