曠野にて ~in the wilderness~

第1話 「朝もやの中で」

「ゴーレムマスター　ザザ・グアルネッリの物語」

――払暁。

　ヴァルデス公国の首都ヴァイスベルゲンの朝は早い。

北方エフゲニアの大地から吹き込んでくる冷たい季節風が、公都を囲む湖を吹き過ぎ、水面で気化熱を奪われることによって、さらに肌を噛む冷風へと変わる。

　春は遠くないが、公都ヴァイスベルゲンに吹き込んでくる風は、骨身を凍らせるほどの冷たさだ。ヴァイスベルゲンの大通りに立ち並ぶ店舗の列には、まだ人影は見えない。

　建物の屋根や軒先には、びっしりと霜が置かれていた。

東の空に暁の女神がその赫奕たるオレンジ色の裸身を現すまで、あと小半刻。

　濃密な朝もやの中で、一人の少年が、石畳の上を弾むようなステップで駆けている。

　少年が着る膝丈のチュニックは、腰の辺りで革紐で結ばれ、少年が穿く洋袴の裾は、革の半長靴に押し込まれていた。

　少年のしなやかな脚が、石畳を蹴る。

だが、不思議な事に足音が聞こえない。

　少年の顔を覆う布製のマスクからは、白い吐息が見えない。

それどころか、かなりの速さで走り続けているはずなのに、呼吸音ひとつ漏れ出てこない。

　少年は、まるで乳白色の闇の中を漂う亡霊のようだった。

少年は、小首を傾げて、公都中枢に位置するヴァルデス大公家の宮殿、アイヴォリー・キャッスルを見上げた。

　曙の最初の光が宮殿の白亜の壁面を朱に染めようとしている。

「……」

　少年は、脚を止めた。

彼は今、豪壮な屋敷の前に立っている。

　元々、裕福な貴族か、大商人の邸宅であったのだろうが、真鍮製の門扉には、枯れた蔓草が絡み付き、庭に配置された大理石の女神像は、水垢で汚れていた。

　女神の顔には、黒ずんだ雨垂れの痕があって、まるで女神が己の幸薄い運命を嘆いているかのようだった。

　豪華だが、荒廃した邸宅である。

「何だ、小僧」

　頬に深い傷を刻んだ男が、少年を睨みつける。

その言葉を聞いて、門扉の前で煙草を喫っていた別の男が、少年に鋭い視線を送った。

　どちらもまともな世界に生きてきた人間でないのは、明らかであった。

ここは、公都でも悪名高い暴力組織の首領の館なのだ。

「お前、ここが、ブルーノ組の塒（ねぐら）だと知っているのか。何の用だ」

　少年は、二人の凶漢にはにかんだ笑顔を見せた。

「え、え〜と……　な、殴り込みです……」

　二人のヤクザ者は、顔を見合わせた。

それから、太鼓腹を揺すって呵呵大笑した。

　ヤクザ者たちが笑い転げている間、少年は気弱な笑みを浮かべ続けていた。

「えへへ…」

　頬に傷のある方が、いきなり真顔になった。

「面白くねェよ。ちょっと来い、クソ餓鬼」

　頬傷の男は、少年の肩に手を回し、もう片方の手で少年の手首を掴んだ。

もう一人の男もそれに倣う。

「たっぷり、教育してやるよ。俺らみたいな人種との付き合い方ってやつをよ……」

　少年は、二人のヤクザ者によって、屋敷の中へ連れ込まれた。

――小半刻ほど後。

　少年は一人で邸内から走り出してきた。

ニット帽が飛ばされそうになったので、少年は慌てて帽子を押さえる。

　少年は門扉を出た所で、邸宅を振り返って、ぺこりと頭を下げた。

「お、お邪魔しました」

　少年は、そのまま、後ろを振り返る事なく、再び、軽やかに駆け出していく。

すでに暁の女神の投げかける曙光は、ヴァイスベルゲンの街並みを鮮やかな橙色に染め替えている。

　働き者の商人たちが、店を開ける準備をしている。

買い物籠を抱えた女将さんたちが、立ち話に興じている。

　薄汚れた黄色い老犬が乾物屋の前に蹲っている。

少年は、人々の間を疾風のように駆け過ぎていく。

　走るという行為は、穏やかな景色の中では、異様さが際立つものだ。

誰かに追われているか、追いかけているか、いずれにしても危機の臨在を予見させる非日常的な光景だ。

　しかし、少年に目を止める者は誰もいない。

まるで、そこに誰も存在していないかのようだ。

　日の光が、軒先に置かれた霜を溶かしている。

それでも空気は肌を刺す冷たさで、人々の吐息は白く凍っている。

　しかし、少年の吐く息は透明なままだ。

石畳を蹴る少年の両脚から、足音が発せられることもない。

　それどころか、暁光を浴びる少年の背後には、本来、そこにあるはずの影さえ伸びていなかった。

　少年の姿は、そのまま、公都の下町の日常風景の中に溶けて行った。

　それから暫くして、一帯は騒然となった。

地回りの暴力組織の拠点が、何者かに襲撃された事が明らかになったのだ。

　惨劇の舞台は、麻薬と売春を扱う、悪名高いブルーノ組の凶漢たちが拠点にしていた、元貴族の館。

　そこに詰めていた十五人のブルーノ組の構成員たちが、一人残らず、「潰されて」いたのだ。

　それはまさに、「潰されて」いたと表現するほかないものであった。

刃物によって切り裂かれたり、刺し貫かれたり、魔法によって灼かれたり、凍らされたりしたわけでもなく、血を吸った蚊が無造作に人の手で叩き潰されるように、文字通り、巨大な何かによって、圧壊させられていたのである。

　邸宅の内部は、かつて人間であった物の残骸で、壁も床も天井すらも赤一色に塗り込められていた。

　分厚い絨毯を敷いた床は、ブルーノ組の男たちの鮮血を吸って一面、朱に染め替えられている。

　階段やその踊り場には、粉々になった男たちの手や脚が転がっていた。血の中に混じる黄色い塊は脂肪だ。

　そして、血の中に転がる白い欠片は男たちの砕け散った骨であった。

屋敷の壁から、たらたらと流れ落ちる退紅色のモノは、粉々になった男たちの頭蓋骨から溢れ出た脳漿であるらしかった。

　屋敷の中に残るのは、荒れ狂った圧倒的な暴力の痕跡だった。

直ちに公国内務省に所属する憲兵隊が駆け付け、現場の検証を行う。

　目を覆うような惨状であるはずなのに、憲兵たちは誰一人として顔色ひとつ変えようとはしない。

　まだ若い憲兵たちは、すでに何回か同様の現場を経験していた。

誰も口にはしないが、この地獄のような光景をもたらしたのが、何者であるか、全員、心得ていたからである。

これは、グアルネッリ家のゴーレムマスターの仕事だ。

　そうである以上、憲兵に過ぎない彼らにできる事は、肩を竦めて現場を回復することだけだ。

　この仕事の「注文主」は、彼らの最高指揮官である憲兵総監よりも、はるかに上席者だ。

　あれこれと考えても、どうにもなりはしないのだから、気を回すだけ、無駄な作業という事だ。

　後のことになるが、ブルーノ組はこの事件の後、解散を余儀なくされ、非合法な活動によって蓄えられた財産は残らず没収され、国庫に納められることとなった。

「ザザ君、おかえりなさい」　

　少年の背中に春風のように優しい言葉が降ってきた。

「ザザ君」と呼ばれた少年は、「隠形」を解く。

　ヴァイスベルゲンの目抜通りから脇道に逸れ、幾つかの秘密の通路を通って、少年はグアルネッリ伯爵家の本邸へ戻ってきた。

「ただいま、戻りました。アリーチェ義姉（ねえ）様」

　少年ザザ・グアルネッリの「隠形」の技術は、グアルネッリ家がまだ、帝政エフゲニアにあった頃から用いられてきたものだ。

　呼吸音を無くし、心音さえ隠す。

まるで変温動物のように体温を周辺の温度に合わせることができ、従って、寒い冬であっても、吐く息が白く凍ることがない。

　そればかりか、グアルネッリ家の一族は、己の影さえ消すことができる。

すべて、その存在を秘し、あたかも実体を持たない亡霊のように行動する事を可能とするグアルネッリ家伝の絶技であった。

　しかし、実兄ギデオンの妻であるアリーチェは、ザザが「隠形」を用いていても、必ず、ザザの姿を見つけ出すことができるのだった。

　兄のギデオンは、内務省の上級官僚であり、いずれはヴァルデス公国内務卿を襲う立場である。

　そして、グアルネッリ伯爵として、魔神器「エメスの指輪」を預かる人間であった。

「お腹は空いてないかしら、ザザ君」

「大丈夫です、義姉（ねえ）様」

　アリーチェが階段を降りて、ザザの元へ歩み寄って来た。

アリーチェはそっと手を伸ばして、ザザの頬に触った。

　春の女神のように、温かく善良で穏やかな女性だ。

「冷たいわね……　後、一月もすれば、公立魔導アカデミーの高等部へ進学ね。あの人、ギデオンは、あなたが中等部へ入学しなかった事をとても惜しがっていたから……」

「はい」

「きっと、たくさんの友人が出来るわよ。もしかしたら、とても素敵な恋人との出会いだってあるかも」

「…義姉（ねえ）様。僕は誰も好きにはなりません。誰も僕を好きになってはくれません」

　アリーチェは沈黙した。

ザザの背中に幾つかの血痕がこびり付いているのを、アリーチェは確認した。

　アリーチェは背中から、ザザの痩せた身体を抱き締めた。

「ザザ君、お願い。そんな悲しい事を言わないで」

「義姉（ねえ）様。ドレスが血で汚れます」

　構わず、アリーチェは義理の弟を抱きしめる腕に力を込める。

「…今朝は、何人、殺したの」

「…十五人ほどです」

　アリーチェは、ザザの背中に顔を埋めた。

「ザザ君。グアルネッリの家系に生まれたのは、あなたの宿命かも知れないけれど…　あなたはまだ、十四歳。後生だから、そんな年齢で人生を諦めたりしないでちょうだい」

アリーチェ義姉（ねえ）様は、本当に優しい心の持ち主だ。

それが僕にとって、どれほど残酷な事であるか、この人には分からないのだ。

　ブルーノ組の本拠地である屋敷で、組員15名を殺害したのは、ザザであった。

正確に言えば、ザザが《創造（クリエイト）》したゴーレムたちだ。

　邸内の「第一質料（マテリア・プリマ）」から創造されたゴーレムたちが、組員たちを「潰した」のだった。

　ザザが、ゴーレムマスターとして最初に人を「潰した」のは、七歳の時だった。

それから、何人の人間たちを「潰して」来ただろう。

　百人を超えたあたりから数えるのをやめてしまった。

もう、十四歳。

　実数は、三百人から四百人の間くらいか。

いずれもこの世界で生きる価値のないクズどもであったが、人間であることに違いはない。

　既に三百人以上の人間を殺害している自分に、友人？　恋人？

自分にはそんなもの、必要ない。

　「救済」さえ、必要ない。

「心なんか、無くなってしまえばいい」

また、ザザは心の中でそう呟いた。

　これまで何千回、何万回もそうしてきたことだ。

ゴーレムマスターが、その使役するゴーレムのように心を持たない道具であったなら、こんなに苦しい想いをする事など無かったはずなのに……

　後の「三年戦争」で主力として戦い、公国の救世主と呼ばれる少年。

ザザ・グアルネッリ、十四歳。

――アカデミー入学まで、後、一ヶ月。