稲穂ゆれる空の向こうに

第4話 座敷童子？

驚きのあまりそれ以上声も出ない蒼音（あおと）は、恐怖心から言われるがまま煎餅を一枚、目の前で微笑む女の子に差し出していた。

『ありがとう』

（お・・・・女の子だ。

小さな女の子だ。どこの誰なんだ？

どうして僕の家に女の子が居るんだ？

僕なんにも聞いていないよ！

前にここに住んでいた子なのかな？

でも・・・・

ここは新築のはずだけど・・・）

彼はこの状況を冷静に判断しようと、脳内をフル回転させ思案した。

ぽりぽりと無言で煎餅を食べ終えた目の前の女の子は、うろたえる蒼音にお構いなく満足した様子でお礼を言った。

『ありがと美味ちかった』

「いえ・・・それはどうも・・・」

不可解なこの状況が飲み込めない蒼音は、曖昧な返答で、この場を乗り切ろうと頑張った。

しかし無理だった。

「あ、あの君どこの子？

どこから入ってきたの？」

わからないことはうだうだ考えずに、身近な人に訊ねることが一番早い解決方法だ、と、田舎の時子おばあちゃんこと、時バアが教えてくれた。

『う～ん・・・・・わかんない』

「え、わかんないって、お家がどこかわからないの？

じゃあどうやってここに来たの？」

『それもわかんない、気がついたらいた』

蒼音は困り果てた。完全に混乱していた。

（どうしよう・・・・・

僕、越してきたばかりだから近所に知り合いもいないし、土地勘もないし・・・・

お母さんかお父さんの会社に電話したほうがいいのかな？

・・・・それとも警察に、僕んちに迷子がいるって、知らせた方がいいのかな？）

蒼音が考えあぐねている間にも、おかっぱ頭でくりくりお目目の女の子は、微動だにもせずこちらを見詰めていた。

ふと、気がついたことある。

（あれ？この子・・・・）

不思議なこと、に女の子は和服を着ていた。

蒼音にも詳しくわからないけれど、女の子は赤いとんぼ柄の、襦袢のような服を着ていた。

（どうしてこの時期に、着物なんて着ているんだろう？

お祭りでもあるのかな？この町内で・・・・

でも・・・妙だな。

それとも、この辺りの子じゃないのだろうか？）

蒼音は不思議に思った。

ふいに、ざわざわと、再び鳥肌がたつのが感じられた。

この子の格好や様子からして・・・

蒼音は想像をふり払おうと試みたが、じわりじわりと恐怖が先行した。

（もしかして・・・・・

この子・・・・・・

座敷童子（ざしきわらし）！？）

（まさか・・・・まさかね・・・・・

だって今はまだ明るいし、第一どうして僕んちに妖怪が出なきゃいけないんだよ。

そーだよ、この子は道に迷って、僕んちに勝手に上がり込んで来たんだ、そうに違いない）

蒼音は納得できる結論を求めて一人必死に答えを探した。

見ると、猫の小町が女の子にすりよっているではないか。

警戒心の強い動物が、自らそばに寄るくらいなのだから、妖怪であるはずがない。そう自分に言い聞かせた。

「あの君、どうやって僕の家に入ったの？

どこか鍵が空いていたの？」

蒼音は気を取り直して、ソファーの前にきょとんと突っ立つ女の子に、再び問いかけてみた。

『う～ん。わかんない。

あたちなんにもわかんない』

「わかんないって・・・・

じゃあ名前は？名前はなんていうの？何歳なの？

それくらいは本当のことを教えてくれなきゃ困るよ僕」

『でも・・・本当にわかんない』

わからないと連呼するわりには、さほど困った様子も見せない女の子に業を煮やし、蒼音は少しむっとした。

「なんだよそれ！

人んちに勝手に上がり込んでおいてわかんないって。

じゃあどうするの？

交番に行く？」

『ふっ・・・・ふえ・・・

ふえ・・・・・

だって、気がついたらここにいたんだもん。

あたちだってわかんないもん・・・・

うぇーん・・・・・・！！』

どうやら、年端もゆかぬ童女（どうじょ）を、威嚇したあげく泣かせてしまったらしい。

蒼音はますますお手上げ状態で焦っていた。

「ご、ごめんよ・・・

ちょっときつい言い方だったね。

でも、気がついたらここにいたって言われてもな・・・

どうしよう」

蒼音こそ泣き出したいくらいだった。

今日は転校初日で、精神的にも疲れていたし、宿題もあったし、自分の部屋の荷物も片付けたかった。

『ぐすっ・・・・ひっく

・・・・・・呼ばれたの

・・・・誰かに呼ばれる声が聞こえたの、そうちたら、あたちここにいた』

女の子は声をしゃくり上げながら、ようやく答えてくれた。

「呼ばれたって誰に？」

『また怒らない？

あのね・・・わかんないけど、聞こえた。

”誰かそばにいてよ”って叫び声が聞こえた。

そちたらここにいたの。

そちたら、目の前で蒼音が煎餅を食べてたの。

美味ちそうだな～って思って声に出ちたら、蒼音が気づいてくれたの』

「え？どうして僕の名前を知ってるの？

自分の名前も思い出せないのに僕の名前は知っているの？」

蒼音はぎょっと後ずさった。

『うん、ちってるの。

どうちてかな。

前からちってたみたいにちってるの。

でも、それもわかんない』

（なんなんだよこの子？

呼ばれたからここに来たって？

それって僕がさっき叫んだ言葉じゃないか・・・・

ってことは、僕がこの子を呼び寄せたっていうのか？）

彼はとっさに、そばにある引越しのダンボールを開けて中身をかき回すと、一つの手鏡を探し出した。

そして目をつむりながら、それをおもむろに女の子の顔に向けた。

以前テレビか本で聞いたことがあった。

お化けや幽霊は鏡に映らないってことを実証しようと試みた。

目を開いて、おそるおそる鏡を覗き込むと・・・

青ざめながら冷や汗を一つ垂らした。

（やっぱり！・・・）

手鏡には、女の子の姿だけ映っていなかったのである。

（やっぱり、この子は人間じゃないんだ・・・

そういえば・・・・

さっきから気になっていたけど・・

この子・・・・

すこ～しふわふわ宙に浮いてない？

なんで？どうして？）