小学生最後の夏休みに近所に住む２つ上のお姉さんとお風呂に入った話

第1話：先輩が料理をする

「こんにちは。おうちに上がるのは久しぶりねぇ」

　一学期の終業式を終え、小学校最後の夏休みが始まる金曜日。両親に急用ができて、夜まで帰らないという連絡があった。僕一人で夕食を作らせるのは不安だということで、近所に住む２歳年上のお姉さんに来てもらうことになったのだ。

「どうも、今日はよろしくお願いします」

　彼女は小さい頃はよく一緒に遊んでくれたり、学校に上がったばかりの頃は一緒に登校してくれたのだが、一人で学校に行けるようになってからは、あまり会わなくなっていった。ちょうど部活や委員会も始まったので、僕よりも早く学校に行くことが多くなったのだ。

　そういうわけで、直接話すのはずいぶんと久しぶりのような気がする。昔は気軽に、友達のような感じで話しかけていたのだが、中学生のお姉さんだと考えると丁寧語で喋らないといけない気がした。

「大した料理とか作れるわけじゃないから期待しないでね。本当はうちのお母さんが来ればよかったんだけど、うちも色々用事が入っていてね」

　夏祭りの準備などで、この時期は大人たちが忙しくなる。彼女の家は町内会長のようなことをやっていたので、なおさらだろう。

「いえいえ、来てくれただけでも嬉しいですよ」

　そうは言ったものの、正直言って複雑である。もう六年生、来年は中学生になるというのに、一人ではインスタント食品すらろくに作れないと親に思われているのだから。

　お姉さんに手伝ってもらうということ自体が恥ずかしく、「カレーを温めるくらいできるよ」と反論したのだが、聞き入れてくれなかった。

「それじゃ、さっそく台所借りるわね」

「はい。冷蔵庫とか戸棚にあるものはみんな使っちゃっていいみたいなので。あとご飯も６時に炊けるようにセットしてあります」

　母が米を研ぎ、炊飯器に予約セットしてある。本当なら家族３人で食べるはずだったので、当然彼女が食べる分もある。

「ふーん、ピーマンが少し古くなってるから食べちゃわないと。これにキャベツと人参と……あと豚バラ肉で、肉野菜炒めはどう？」

　冷蔵庫の野菜室を見ながら僕に話しかけてくる。ピーマンはあまり好きではない。だが、六年生にもなってピーマンが食べられませんと言うのはかっこ悪すぎる。

「はい、お願いします！」

　僕は、好き嫌いなんかないぞ、と言う気持ちを込めて堂々と答えた。

「使いかけのショウガもあるわね。味付けはショウガ焼き風でいい？」

「あ、ショウガ焼きなら大好きです！」

　豚のショウガ焼きは母の得意料理で、僕も父も大好きだ。

　ただし、ピーマンが入っていなければの話だが。

　*

「もう来年は君も中学生になるのよねぇ。私は三年生になるんだし」

　野菜を包丁で刻みながら話しかけてきた。そういえば、彼女のことを僕は今までなんと呼んでいただろうか。名字で？　名前で？　それとも「お姉さん」？

　思い出せないので、今日から「先輩」でいいか。

「来年からは同じ中学なので、先輩って呼ばなきゃだめですね」

「あはは、確かにそうね」

「先輩の料理、楽しみです」

「だから大したことないってば」

　僕と会話しながらも、ほうれん草のおひたしを作るためのお湯を沸かし、野菜炒め用の人参は電子レンジにかける。そしてショウガをおろし、醤油やみりんと混ぜたタレに豚肉を漬け込む。

　料理のことがよくわからない僕から見てもとても手際がよい。そもそも冷蔵庫の中身を見てすぐにメニューを考えていたし、普段から料理には慣れているように見えた。

　*

「これで付け合せと下ごしらえは終わり。あとは焼くだけなんだけど、まだちょっと早いわねえ」

　茹でたほうれん草を絞って切りそろえ、おひたしが完成したところで先輩がつぶやく。時計を見ると、夕方の５時半を少し過ぎたところだ。

「ちょっと汗かいてるみたいだから、お風呂にでも入ってきたら」

「あ、そうですね。沸かしてきますよ」

　沸かすと言っても、僕は全自動のスイッチを押すだけだ。掃除は朝のうちに母が済ませているはずだ。国語の教科書で読んだのだが、昔は本当に火で沸かしていたという。今は便利な時代でよかったと思う。