竜斬りと竜の喚巫女

第138話 乱天饗孵

「なんだ、これは…」

　ポーリは、確かに王宮の大広間にいた。だが、先程までとは様子が明らかに違う。

　まず、色が違う。暗いわけではない、シャンデリアも光っている。だが、全ての色が赤く黒く見えるのだ。壁も、床も、服も、自分の体さえも。

　そして、周りに誰もいない。魔人も、共に戦っていた仲間も、守るべき女王陛下も、だ。

　大広間にたった一人残されたポーリだが、まだ冷静だった。こんな異常、魔法による攻撃としか考えられない。

「どういう攻撃なんだ？　今のところ、痛みは無いが……」

　不可思議に思いながらも警戒していると、突然、大広間の床全体が揺らぐ。

　そして、床に血の池が広がり、そこから人の腕が生えてくる。

「な、に？」

　いや、腕だけではない。まるで沼から上がってくるように、腕から頭、胴体、足と、人が這い出てくるのだ。

　その全てが正気を失ったような、異様な佇まいで、ゆっくりとポーリに向かって歩いて来る。

「く、また遺体を操るゾンビの兵か！？……う！」

　足下から出てきた腕に掴まれ、その場を動くことが出来ない。

「ちッ！」

　ポーリは的確に剣を振ると、その腕を斬り落とした。

「ギャァァァァァ！」

「！？」

　腕を斬り落とされた者の、苦悶の叫びが聞こえる。

「ゾンビ兵は、痛みを感じないはずじゃあ…」

　ふと顔を上げれば、眼前にまで血の沼から出た人々が迫ってくる。

「く、う！」

　サーベルを振って、次々と斬る。

「ぐぁぁぁ…」

「ぎゃあああ……」

　斬られた者達は倒れ、血を流し、また血の沼に沈んでいく。

『なんだ？　ゾンビ兵じゃない？　幻覚？　いや、確かに掴まれたし、斬った手応えもある…！』

　訳が分らなくなったポーリは、斬るのをやめて走って逃げる。だが勿論、広間の扉は閉まったままで、出ることは出来ない。

　そして壁際に追い詰められ、逃げられなくなるポーリ。

「く、やるしかないのか！」

「また、殺すのか…」

「え？」

　ゆっくりと歩き集まってくる者達が、問い掛ける。

「また、殺すのか…」

「俺達を殺しておいて…」

「俺達だって、反乱なんてしたくなかったのに…」

　ポーリは気付いた。その者達の顔は、ペロザ砦周辺の戦いで、ポーリ達が破った枢機卿軍の騎士や兵士達だ。

「俺達は…仕方なくやったんだ…」

「殺さず、捕虜にでもしてくれれば良かったのに…」

「……それは、戦場の習いだ。手加減は出来ん。」

　相手が殺した連中と分かり、ポーリは逆に冷静になった。それならば、やはり彼らはゾンビ兵に近い存在なのだろう。意思を持ったように操って、惑わすつもりなのだ。

　そう結論付けたポーリは、容赦なく戦う為に剣を構える。

　……だが。

「……ポーリ、助けて、ポーリ……」

「お、お袋！？」

　血の沼から浮かび上がり、目の前に現れたのはポーリが幼い頃に亡くなった母親だった。

『まさか、お袋の墓を暴いたのか！？　いや、二十年も前だぞ、暴いた処でこんな綺麗には…』

　そう、綺麗なのだ。

　眼前の母親は、生前のままの、若く、美しい姿だった。

「ポーリ、苦しいの…助けて、ポーリ…」

　苦しそうに胸を押さえながら迫る母親は、偽物には思えなかった。

「お袋、ど、どうすれば…」

「ああ、ポーリ…早く、早く助けて…たす、けて……」

　歩み寄りながら、母親の身体が、肩から徐々に崩れてくる。

「お、おふく…母さん！母さん！！」

「ポーリ…た、す、け…て……」

　慌てて手を伸ばしたポーリの腕の中で、母親は崩れ落ちて灰となった。

「母さん！　うぅううわぁぁぁぁぁぁぁ！！」

　ポーリは絶叫し、血の沼の床を叩いた。

　　―　◆　―

「ブルーノ団長！？　まさか……」

　ルイジールが見たのは死んだはずの元上司、ブルーノ・コンティスだった。

「ルイジール…俺を、斬れ…」

「意思が残っているのですか！？」

「そうだ……だが、すぐに消える……今のうちに、斬れ…」

　悲しげな表情で近付く、尊敬する元団長。

「き、斬れません！　俺はまだ、貴方に教えてもらいたいことが山程あります！　何とかして、助かる方法は無いのですか！？」

「方法は……ある……」

　それを聞いて、ルイジールの表情が明るくなる。が、すぐに絶望へと変わる。

　ブルーノが手にした剣が、ルイジールの腹を貫いたからだ。

「ぐっ……団長、どうして……」

「お前が死ねば…俺は助かる……だから、死ね……」

　剣は横に掻っ捌かれ、ルイジールは一、二歩よろけると、前のめりに血の沼に倒れた。

　　―　◆　―

　突然広間の色彩（いろ）が変わり、動揺しているルカの前に這い出てきたのは、兎の獣人の夫婦だった。

「ルカ…」

「ルカ、大きくなったね…」

　幼い頃の朧げな記憶が、ルカの頭の中を駆け巡る。

　そして、その二人が誰であるか、はっきりと思い出した。

「とうちゃん！かあちゃん！」

　溢れる涙を拭うこともせず、ルカは父母に抱きついた。

「ルカ、寂しい思いをさせてごめんね…」

「ルカ、これからはずっと一緒だぞ。」

「ほんと！？」

　まるで幼子に戻ったように、ルカは目を輝かせる。

「そうよ、ルカ…」

「家族三人で、仲良く暮らしていこう…」

「………家族、三人？」

　ルカの心に、小さな波紋が起きる。

　何か、忘れている？

　そうだ、僕達は、三人家族じゃなかった。

「とうちゃん、かあちゃん、にいちゃんは？　にいちゃんはどこ？」

「………。」

「にいちゃんも一緒じゃなきゃ嫌だよ、とうちゃん！かあちゃん！」

　ルカの呼び掛けに父母は答えず、ゆっくりと沼に沈み始める。

「！　待ってよ、置いてかないでよ！　とうちゃん！　かあちゃん！」

　だが二人に表情は無く、一言も発しないまま、沼の底へと消えていった。

　　―　◆　―

「ゆ、許してくれ、殺したくなかったんだぁ！」

「うゎあああ！」

「と、父さん、ああああ！」

「虐めてごめん、悪かった！　う、うわぁぁぁぁ！！」

　大広間は、正に阿鼻叫喚の図となっていた。

　壇上から広間を見るアレッサンドラには、何が起こっているのか理解できない。

　彼女の目に映る色彩は、元のままだ。何も変わらず、ただ皆が皆、叫びながらその場で一人で倒れ、もがき苦しんでいるようにしか見えないのだ。

「これは、一体なんだ！？　貴様、何をした！？」

「シシシ、これが『乱天饗孵（らんてんきょうふ）』の力。ここにいる者達は、死んだ自分の大切な者や、嘗て自分が殺したり、傷つけたりした者の姿を見ている。」

「幻影を見せる魔法…！」

「いや、違うよ。彼らにとっては現実さ。なんせ、触ることも触られることも出来る。斬ることも、斬られることも、ね。そこで感じる苦痛は、やがて彼らの精神を殺すのさ。」

　アレッサンドラは青褪めた顔で再び苦しむ人々を見る。中には、ひきつけを起こしている者や、気絶している者もいる。こうなってしまえば、何人いようが関係ない。後はサリオルがトドメを刺すのも容易いだろう。

　人々の罪悪感、後悔、恨み、悲しみ。それらを呼び起こし精神を蝕む、恐るべき魔の異能であった。

　アレッサンドラが『府陣』の影響を受けていないのは、サリオルがターゲットから外しているからだ。

「シシシ、これで観念したかい？　では大人しく待っていてくれ給え、すぐに人間共の始末を…」

「ルカ、ルカ、しっかりして！」

　サリオルは驚いて、声のした方を見る。この状況で真面な精神を保った者がいるなど信じられなかった。

「とうちゃん！…かあちゃん！…」

「しっかりしてルカ、ここには誰もいないよ！」

　その声の主は、リリアンだ。

　亡くした父母の幻影を視るルカの意識を戻そうと、必死に揺さぶっている。

『何故だ？　いくら魔力が高いとはいえ、『乱天饗孵』からは逃れられない。しかもあの娘、確かに術にかかっているはず……』

　だが、リリアンの意識はしっかりしている。幻覚も何も、視ていない。

「……まさか、誰かを亡くしたり、他者を傷つけたことが、無いのか！？」

　リリアンは、物心ついた時には孤児院にいたため、本当の両親が生きているのか死んでいるのかさえも知らない。

　また、芯は強い性格だが、弱者を傷つけるようなことはしたことがないし、勿論誰かを死なせてもいない。

　そういう真っさらな人間には、『乱天饗孵』は効果が無いのだ。

「……人間とは、つくづく可笑しなモノだな。そんなバカみたいなヤツが存在するとは。」

「馬鹿ではない。余は、リリアンを誇らしく思う。人間として。」

　凛々しくもサリオルを睨みつけるアレッサンドラ。

「………ま、いいや。あのコも連れて行くつもりだったから。他から始末していこう。」

　気を取り直して、黒い枝の魔法を発動させようとするサリオル。

　その前に、両手を広げてアレッサンドラが立ち塞がる。

「なんのつもり？」

「やらせない…！　余の臣下も、友も！　誰一人、殺させない！」

　女王の瑠璃色の瞳に意志の光が灯り、その全身に魔力が漲る。

　魔人の罠に打ち勝ったリリアンの姿が、アレッサンドラに勇気を取り戻させたのだ。

「大した魔力だよ、すごいすごい！　でもね、それを戦いに活かせないんじゃ、私を止めることは出来ないんだよ？」

「く！」

　アレッサンドラは、戦闘用の法術を知らない。

　リューベ王家の者は、それを習わない。ロトリロ王の魔力は、戦う術（すべ）でなく国民を潤す術（すべ）であるからだ。

「もういいかい？　其処をどくんだ、じゃないと巫女候補だって、少しぐらい痛めつけるよ？」

「何度も言わせるな、絶対に退かない！」

「……あ、そう。仕方ないな。」

　サリオルの背後から、枝が一本勢いをつけて伸びてくる。

　その威力で、女王を撥ね除けるつもりだ。

『一度、たった一度だけでいい！　この魔人を倒して、皆を救える力を！　戦う力を、余に！！』

「――それは、俺の役目だ！！」

　　　ガキィィィィィン！！

　寸前まで迫った枝は、大鋼によって弾かれる。

「なにッ？」

「ビトー！！」

　それは、天から飛び降りてきたビトーだった。空中で黒い枝を止め、一回転して見事に降り立つ。

　そしてすぐにアレッサンドラを片手で抱くと、その場から跳躍して離れる。

「あぶねぇ！」

　ビトーに遅れるように、天井から無数の瓦礫が先程降り立った位置に降り注ぎ、其処にいたサリオルを巻き込んでいく。

「おお〜、間一髪。遅れて悪かった、アレッサ。」

「…ビトー、余は助けられてばかりだな。何も出来ない王など、情けないよ。」

　ビトーは敵から距離を取って着地すると、アレッサンドラを下ろし、その瞳を見つめて言う。

「違うぞ、アレッサは戦いなんてしなくていいんだ。戦わなくたって、立派で優しい女王様だって、皆知ってる。それに、戦うのは俺らのやること（大人の仕事）だからな。」

「こ、子供扱いするでない！」

　たった一人で魔人に立ち向かい、気丈に振る舞っていたアレッサンドラ。まだ強がった事を言っているが、その眼からは自然と涙が零れた。

　それは、絶対的な安心感。そして、一番側（そば）にいて欲しい者。ビトーが来てくれたから。

「お、やっぱあれくらいじゃ全然平気か。」

　瓦礫を押し退けて砂煙の中から出てくるサリオルを睨み、ビトーが大鋼を構えた。

「さあいくぞ魔人！　ここからは俺が相手だ！！」