竜斬りと竜の喚巫女

第116話 ロトリロの女王②

　王宮内。

　宮殿と宮殿をつなぐ通路である大廊下の屋根を突き破って、水柱が打ち上がる。

　その水柱の頂点に、オルジャソルが圧されていた。

「うぉぉぉぉっ……くぅ！！　『伸びよ、見えざる手（ファッテ・ラギュウム）』！」

　水圧に苦しめられながらも、体を捻り左腕の魔法の手を突き出す。するとその紫の光の腕が伸び、数十ｍ先の建物の壁を、めり込むように掴んだ。

「戻れ（カッテ）！」

　壁を掴んだまま今度は腕が一気に縮み、それを利用して水柱から逃れる。

　そのまま重力を無視するように、壁を下にして着地した。

「ハァ、ハァ…フッフハハ、やりやがったな！」

　その悪態とは裏腹に、随分と嬉しそうなオルジャソル。久方振りの骨のある相手に、心躍っていた。

　大廊下から離れてしまったが、直ぐに戻って戦いを再開するつもりだった。

　ところが、それを遮る声が届く。

《オルジャソル、聴こえるか？　緊急事態だ、返事をしろ！》

「……リーダーか。何だ、今イイところなんだぞ。」

　魔法を使って通信してきた仲間に、オルジャソルは少々迷惑そうに応える。

《緊急事態だと言っているだろう！　そっちの騎士はどうでもいい、竜斬りを追え！》

「竜斬り？　それも戦いたいが、称号騎士だって殺す対象だっただろう？　放っておくのか？」

《馬鹿め、殺害対象など捨て置け！　竜斬りは、女王を連れて逃げたのだぞ！！》

「何ッ！？」

　戦闘中ですら高揚しつつも冷静だったオルジャソルだが、初めて焦りの声を出した。

　強者と戦う事は楽しみだ。だが、それを置いてでも、何よりも抑えておかなければならない事がある。即ち、女王の身柄を確保しておく事だ。

「それは、拙いな…。」

《分かっているなら早くいけ！　私もお前も、死して償う事になるぞ！》

「ち！」

　オルジャソルは掴んでいた手を離すと、壁を蹴って一気に建物の屋根まで上がる。

「逃げただと…どっちだ！？」

　魔人は基本性能として、ある程度強い魔力の相手なら位置を探る事が出来る。

　しかし今、『竜斬り』の魔力は感じない。魔力を使う瞬間毎に高める闘い方をするビトーは、余程魔力感知に優れた者でないと、通常時は遠距離では見つけられない。

　また、女王の方は精霊像の水瓶が同質の魔力を常に放っている為、王都ではまるで大きな光に飲み込まれた小さな光のように、居場所を特定出来ない。

「くそ、王宮の外に向かったのは間違いないだろうが……」

《東だ、東へ迎え！　奴は既に、王宮から出ている！》

「なんだと…くそ！」

　オルジャソルは焦燥する。大司教の不興を買う事だけは、絶対に避けなくてはならない。

「魔力は消耗するが…仕方ない！」

　再び腕を伸ばすと、次の建物の尖塔に掴み、また腕を縮める。それを繰り返して高速移動し、王宮の東側へと向かっていく。

　素早く貯水池に架る橋に辿り着くと、その上を真っ直ぐに街へと走る。

　そして、もう少しで橋を渡り切るというところだった。

「う！？」

　橋の欄干から、突然黒い影が飛び出てくる。

　獣人の、女だ。

「竜斬剣・抜刀竜尾薙ぎ！」

　抜刀の加速を加えた横薙ぎの刀が、超速で迫る。

　咄嗟に右腕でガードしたが、手首から先が斬り落とされた。

「ぐぅおあぁ！」

　焦りは周囲の警戒を疎かにし、普段なら喰らわないであろう攻撃を喰らってしまった。

　それでも、目の前の獣人を殺すため、左腕を伸ばして捕まえようとする。だが、それが届く事はなかった。

「スピンナイフ！！」

「あぐぁ！」

　背後から現れた別の敵の一撃で、背に抉られるような痛みが奔る。

「ぐぅ、お、のれ…！」

　だが、振り向いて迎撃する余裕は無かった。これだけのダメージを喰らい、相手は二人。そして、更なる刺客がいる可能性もある。

　分が悪いとみたオルジャソルは、橋から水の中へと跳び込んだ。

　　ザパァン！！

　大きな水音を立てて、その姿が水の中に消える。

　それを確認しようと欄干に上がった獣人の剣士は、フェイだった。

「追うです？」

「いや、いい。今の奴は暫く動けないだろう。他の追手に気をつけながら、ビトー達の処に戻ろう。」

　答えたのは、オルジャソルの背に大ダメージを与えた、マルティンである。

　フェイは頷いて、欄干から降りた。

「それにしても、爺さんの言う通りにヤバいのが来たな。張っておいて正解だった。」

「ジェリーは大丈夫ですかね？」

「そっちも爺さんの人脈に期待するしか、ないが……今は、ビトー達を守ろう。」

「はいです！」

　橋から次の追手が来ない事を確認しつつ、二人は王都の街並みに消えた。

　　―　◆　―

　同じ頃、ビトーとアレッサンドラはバーロに連れられ、フランが治療を受けている法術士の家を訪れていた。

「陛下！　よくぞ、ご無事で…」

「よい、そのままでおれ。」

　女王の顔を見て、ベッドから起き上がり降りようとするフランを、押し止める。

　それでも、流石に寝たまま会話する訳にはいかないので、半身起こした状態となった。

「一年ぶりだな、フランチェスカ。まさか、このような形で再会するとは思ってもみなかったぞ。」

「私もです。…しかし、王宮からどうやって出ていらっしゃったのですか？」

「それはまあ、のう？」

　アレッサンドラがビトーに振り向き、目配せする。

　女王を背負って飛んだなどと言えば、間違いなく叱責されるであろうビトーへの気遣いだった、が。

「ああ、えーと、二人だけの秘密？　って事で。」

「な、なに？　ビトーお前、畏れ多くも陛下に対し、無礼な事をしたのではあるまいな！？」

　誤魔化し方が下手で、結局詰め寄られるビトーである。

　溜め息を吐きつつ、間に入るアレッサンドラ。

「よい。そんな些末な事より、もっと大事な事があるだろう。」

「え？」

「ん？」

　顔を見合わせるビトーとフラン。そこに、バーロが勢いよく部屋に入ってくる。

「陛下！　お誕生日おめでとうございますぅ〜！！」

　満面の笑みで、いつの間に準備したのかパンケーキまで手にしている。

　既に日が変わり、アレッサンドラは十三歳となっていた。

「ああッ！　これは失礼いたしました。おめでとうございます陛下！」

「そうだな、誕生日大事だな。おめでとう！」

　バーロに続いて拍手でお祝いする二人に、アレッサンドラは頭を抱えた。

「そうではない！　王宮を、そして国を奸賊から取り返す事であろうが！」

　女王の正論による剣幕に、慌てて頭を下げる。

「す、すみません！」

「ごめん！」

「それはそれとして誕生日も大事ですぞ〜。」

　唯一、目下ずにケーキを押し出すバーロである。

　アレッサンドラは呆れて、傍らに立つ旧知の法術士を見やる。

「ファービィ、この者は何とかならんのか？」

「申し訳ありません陛下。この人、女王陛下愛が強すぎて、ちょっと駄目になるんです。」

　苦笑する元王宮法術士は、深々と頭を下げた。

　その隣で反省のないバーロが、更に一歩前に出る。

「陛下、我々はメロメロ親衛隊ですので！　ご容赦を！」

「な、なんだ、何親衛隊だと？」

「『女王陛下にメロメロ親衛隊』です！　そこのフラン殿も隊員でして。」

　アレッサンドラが厭そうな雰囲気で横目で見ると、フランは両手を振って否定する。

「ち、違います！　いえ、女王陛下への忠心は違いませんが！」

「なんか、歌ってたよな。メロメロ〜って。」

「ビトー！！」

　慌てて手を伸ばして、ビトーの口を塞ぐフラン。

　いつも落ち着いた立ち居振る舞いをしていたフランのそんな姿は、アレッサンドラには新鮮だった。

　それで、フランが変わった理由に思い至る。

「ああ、そなたとビトーは、そういう…」

「違います！」

「コラコラ、フラン殿。陛下の御言葉を遮るのは、不敬であるぞ。」

　にやにやしているバーロを、歯を食いしばりながら睨みつけるが、言い返せないフラン。

「なあ、それよりフェイとマルティンは脱出出来たって聞いたけど、ジェリンピオは大丈夫かな？」

　場の空気をいまいち読み切れていないビトーは、別の気に掛かっていた事をバーロに聞いた。

「ああ、問題ないぞい。王宮で、カナが匿ってくれとると法通紙で送ってきたからな。」

「バーロ、そなたメイド長とも繋がっておったのか。」

「ええ、カナはああ見えてとても情熱的でして。逢う度、初恋のような熱烈な口吻を……は！？」

　何事かに気づいてバーロが顔を上げると、其処には能面のような顔をしたファービィがいた。

　途端に、目を逸らし気味に言い訳を始める。

「い、いや違うんだ、話せば解るッ…！」

「……別に、バーロ様の浮気性など今に始まった事では御座いませんので、私は全っ然構わないのですが。ただ、陛下の御前で、そのようなお話はどうかと思いまして。」

　全然構わなくなさそうな表情で抑揚無く言い切ったファービィは、最後に敢えて硬い笑顔をしてみせた。

　その様子を見て、ビトーに小声を掛けるフラン。

「……ビトーは、ああはなるなよ。」

「うん？…うん。」

　忠告の意味をあんまり理解はしていないが、ビトーはとりあえず頷いておいた。

　自分が収拾着けるしかないと感じたアレッサンドラは、何度目かの溜め息の後、手を叩く。

「……相分（あいわ）かった。それでは、ビトーの仲間達が戻ったら、ペロザ砦に赴こう。馬車の手配は出来るか？」

「はい、いつでも出立できるよう、整えて御座います。」

　ファービィの睨みから逃げるように、バーロは女王に跪いて言った。

　ご機嫌斜めのファービィも、女王陛下第一の動きに、文句を言う事は勿論、無い。

「おい、馬車で行くのか？　急いでこっそり王都を出た方がいいんじゃないのか？」

　帰りも行きのようなルートを考えていたビトーが、大丈夫かと意見を言う。

　だが、しかし。

「余は、この国の君主である。急ぐ事には異論は無いが、何故、こそこそする必要がある。」

　アレッサンドラは動じず、女王然とした笑みを浮かべるのだった。