竜斬りと竜の喚巫女

序章 再会

第1話 ある街の情景

　もう間もなく、日も落ちそうな橙色の空の下。

　その街一番の大通りの人々は、家路に急いだり、商店の果実を奥へと引き込んだり、終わらない仕事に苛立ったりと、それぞれの時間を過ごす。

　ありふれた生（なま）の暮らしが行き交う風景の中、ひとつ、浮いた存在が歩く。

　身に纏った黒いマントは、目立って汚れてはいないものの、よく見れば長年使い古したものと分かる。そのマントに付属したフードを深く被り、その表情は覗い知れない。

　足元まで伸びるマントではあるが、夕暮れの緩い風がそれを体に纏わりつかせ、その華奢な体付きが女性であることを示していた。

　彼女が景色から浮いているのは、その風体のためだけではない。多くの人が急ぎ歩く大通りでありながら、彼女の周りには一定の空間があった。

　ある者は彼女に気付くと大袈裟に避けて道をあけ、ある者は目に入れば視線さえ逸し、またある者たちは横目にしながらひそひそと噂話をする。全員に共通しているのは、彼女に出来るだけ近づかないようにしていることだ。

　そして通りを行く彼女も、勿論それを知っている。だが、今更人目を気にして裏路地を歩くようなこともない。そんなことはとうに卒業していた。

　ただ、彼女が少し急ぎ足なのは、別の理由があるからだ。

　やがて大通りを抜け、小さな民家の立ち並ぶ区域に入る。

　手書きの簡素な地図を見ながら、路地を行く。似たような家が続き、立ち止まり、少し迷う。

「おねえちゃんお医者さん？」

「え？」

　急に声を掛けられ、驚いて振り向いた。

　ボールを持った女の子が、こちらを見つめてくる。

「お熱が出ると、黒い服の人が来るんだよ―ってパパ言ってた。お医者さんなんでしょ？」

「……まあ、似たようなものかな。」

「あのお家に病気のお友達がいるの。治せる？」

　女の子が指し示した青い屋根の小さな家は、奇しくも探している依頼主の家だった。

「……診てみるわね。」

「ホント！？ありがとう！」

　屈託なく笑う女の子は、恐らく『黒い服の女の事』を詳しくは知らないのだろう。

　なるべく近寄らないように気をつけて、間合いを取る。

「ニッキ―、暗くなるからお家に入りなさい！」

「はーい！」

　近くの家の窓から聞こえた母親らしき声に、女の子は元気よく返事をした。そして、手を振る。

「ばいばーい。」

　黒いマントの隙間から手を出して振り返してやると、女の子は満足気に笑って帰っていった。

　少しだけホッと息を吐き、彼女は依頼主のところへ向かった。

　　―　◆　―

「はぁ、はぁ…」

　簡素なベッドの上で、荒い息を立てる少女。額に浮かぶ玉の汗と、頬の赤さが、高熱に苦しんでいることを示していた。

　その幼い少女の胸に『触れないようにして』、右手を翳すのは、先程通りを抜けてきた黒いフードマントの彼女だ。彼女から少し離れた寝室の入り口あたりで、少女の両親らしい男女が心配そうに見つめていた。

　やがて、翳した右手の平が薄く淡い光を放ち出す。

　少しの後、

「……ふぅ、ふぅ……」

少女の呼吸が安定してくる。

「な、治ったのか？」

　少女の父親が、彼女に問い掛ける。

「…私の法術では、病を取り除くことはできません。少しの癒やしのみです。ただ…」

　抑揚なく言いながら、懐から手のひら大の麻袋を取り出す。

「…目が醒めたらこの薬を飲ませてください。三日分あります。そうすれば、徐々に熱は下がっていくでしょう…」

彼女が枕元に袋を置いて、ベッドから数歩離れる。と、同時に母親が少女に縋りつく。まるで、少女と彼女の間に割って入るように。

「ああ、ナニー、良かった…」

「すまない、助かったよ。」

泣く母親に比べ、流石に父親は冷静であった。が、

「……代金は居間のテーブルの上だ。持っていってくれ。」

　早く出ていって欲しいという感情を隠しはしなかった。

　彼女も気にする様子ではなく、

「…わかりました。お大事に…」

　それだけ言うと、寝室を後にした。

　それは、この街ではありふれた光景だった。

　　―　◆　―

　その街は、国の首都から地方へと繋ぐいくつかの街道のひとつにあり、中央から北西に向かう道の途中に位置していた。街道を行く旅人は主に商人、農作物を首都へと運ぶ農民、護衛として雇われたツワモノたち、稀に狩人もいた。

　その街にある商人の護衛としてやってきた戦士二人。彼らは安宿の出す食事では足らず、通りに面した酒場に来ていた。通りには何件かの酒場があり、小さいながらも賑わった街であることが見て取れた。

　既に日も落ち、二人の入った酒場の中は彼らと同じような旅人が多くいたが、半分は地元の人間らしいと、その服装で分かる。

「……ここの連中は、ぼちぼちいい暮らししてんだな。」

　二人のうち、大柄の方の男が手にした麦酒を煽りながら言った。

　彼が旅してきた街の酒場では、客は殆ど旅人で、地元の人間が飲みに来ている街は多くない。せいぜい地方都市ぐらいだ。それだけで、この小さな街の潤った経済事情が見えてくる。

「コッペル辺境伯領に向かう旅路だからな。あっちで儲けてくる商人も多いし、街道沿いに落とすカネも多いんだろう。」

　相方の中肉中背の男が答える。彼らを雇った商人も、辺境伯領の鉱山で取れる宝石を、首都に持ち帰って売り、それなりの儲けを出していた。

「いくらカネがあっても、使い道が酒くらいじゃなあ。退屈は敵だぜ。」

「まあなぁ。」

　普段は首都で暮らす男達にとって、賭場もなければ色街もない小さな街では、住む気にはなれない。ここ数日同じような街が続いて、刺激のない旅に辟易していた。

　そもそも、この国の街道は比較的整備が進んでおり、危険な動物もめったに現れない。野盗もリスクを犯して、人の往来の多い道は狙うことは少ない。

「……あんたらなら、面白い話あるんじゃねぇか？」

　と、隣のテーブルの四人組に話しかけた。彼らは、毛皮の上着を着込んでいる。旅の狩人だ。

　急に見知らぬ男に話を振られた狩人達だが、大衆酒場の気安さで愛想よく答える。

「いやー、そうでもねぇよ。俺達は南から来たんだが、あっちじゃあんまり竜が出なくなってな。こっちで出るって聞いたから来たんだが、今んとこゼロだぜ。」

　狩人のリーダーらしき髭面の男がやれやれと肩を竦める。

「あんたら、竜狩りだったのか。そりゃすげえ。」

　竜。この世界で人類の驚異となる野生動物は、竜ぐらいだ。所謂モンスターのような存在は、他には無い。

「まあ俺達は、罠狩りの走竜狙いだから、大したことねえよ。」

　一口に竜と言ってもその種類は多く、大型のワニ程度の亜竜や、馬程度の大きさの二足歩行の走竜、翼を持った翼竜、四足ながら巨大な地竜など、多岐に渡る。

　ただ、もっとも狩りやすいとされる走竜でも、他の動物に比べれば遥かに強く、硬い鱗を持ち、簡単には殺せない。

　竜狩りは命がけの仕事である。それでも、旅をして獲物を求めるほど、見返りのある仕事でもある。その牙、鱗、骨、肉。どれを取っても高値で売れる。

　森から出てきて人里を襲うような竜が出れば、討伐するだけで報酬を貰えたりもする。

　竜の種類があれば、狩りの方法も同じく様々で、彼らの言う罠狩りは、草原や森に出没する走竜を狙い、前もって罠を仕掛けるタイプのやり方だ。

　その他にも法術や、数名の部隊を組んで弓矢や槍で追い込んでいくなど、異なった狩りの方法をリーダーが話し、戦士達はそれを酒の肴にして、大いに楽しんだ。

「噂じゃあ剣一本で狩るような奴もいるらしいが。」

　別の狩人が言いながら、信じられないというような顔をする。

「ああ、竜斬りだろ。鎧竜や地竜も斬れるっていう。」

　狩人の話を聞いて、戦士達は顔を見合わせた。

「ホントかよ、とんでもねぇな。」

「まあ、実際見たわけじゃあないけどな。あの恐ろしい竜に斬りかかるなんて、想像もできんよ。」

　それは、竜を目の前にする機会の多い竜狩りの、実感の籠もった言葉だった。

　罠狩りといえど、他の野生動物に比べ遥かに危険が多い。竜とは、それほどに手強い相手であった。

「その分、実入りも多いんだろ？」

「まあ、上手くかかれば、高値で売れるがな。」

「見つけるまでが旅の連続だからなあ。」

　また別の狩人が大きな溜め息をついた。竜は、個体数がそこまで多くはない。それを捕らえるためには、竜出没の情報を聞きつけてその地へ向かうしかない。行ってみたは良いものの、既に竜が移動していたり、他の誰かに狩られていることも多い。

　ハイリスクハイリターン、その上命の危険もある。中々に厳しい仕事ではある。

「俺らもそろそろ職替えかねぇ。」

「そういえば、あんたら護衛の用心棒だろ？そっちの稼ぎはどうなのよ？」

「や、俺達なんて、もっと大したことねぇよ？」

「そんなこと言って、その屈強そうな身体！結構な腕前なんだろう？」

　そう言われると、

　暫くの間戦士二人は、当初とは逆に、狩人達から仕事の話を聞かれることとなった。

　　―　◆　―

「…うーん、よく飲んだあ。」

　大男が機嫌よく手を広げる。夜の風が、酔った体に心地よい。

「なかなか美味い酒だったな。」

　相方も、赤い顔で嗤った。狩人のお世辞に乗せられて、話も酒もかなり進んだ。

「これでいい女でも居れば文句ないんだがな。」

「無理言うなよ、こんな田舎町じゃ、さっきの給仕の娘（こ）ぐらいが器量良しの最高レベルだろ」

　それもそうかと、大男が店の女の子を思い出す。まあ可愛かったが、彼の趣味ではない。

「…俺はもっとこう、大人の女がいいんだよなぁ。しっとりした、っていうか。」

「はは、そりゃ俺もそのほうがいいが…」

　二人は話しながら、通りを行く人々を眺める。夜になって人通りも減った大通り。そもそも女性自体が出歩くことの少ない時間だ。

　その二人の目の前を、黒い影が通り過ぎる。何かと思ってよく見れば頭からすっぽり被った黒いマントだった。

「なんだ、ありゃ。」

　その時、冷たい夜風が少し強くなる。黒いフードが煽られ、彼女の顔が顕になる。

「！」

　彼女は一瞬驚いたような表情を浮かべたが、すぐにフードを被り直し、足早に去っていく。

「……おい。」

　大男が生唾を飲む。相方も頷いた。

「ああ、あれは上物だったな。」

「ちょっと遊んでもらおうぜ。」

　いきり立つ大男に、相方は呆れた。

「おいおい、この時間からナンパかよ。」

「仕方ねえだろ、この時間まで美人に会わなかったんだから。嫌なら先帰ってろよ。」

　言いながら、大男は小走りで彼女を追いかける。余程見失うのが嫌なようだ。

「ったく。あんまり遅くなるなよ。」

　相方の言葉に背を向けたまま、片手を上げて応えた。

　　―　◆　―

　足早に歩くマントの女を、大男が追いかける。

「おおい、ちょっと待ってくれよ！」

　その声に女は、歩きながら振り返る。が、すぐに向き直ると更に足を早めていく。

「あ、おいおい…」

　普段なら脈無しとしてすぐに諦めるところだが、酒の勢いと、相方への啖呵もあり、大男は追いかけることを止めない。何より、先程見た横顔が、彼を走らせた。

　そして、女に追いつくとその眼前に回り込む。

「へへ、追いついた！」

「！」

　女は一度立ち止まり、斜めに男をすり抜けようとする。

　しかし男は、その腕を掴み女を立ち止めた。勢い、女のフードが取れる。

「まあ待てよ、乱暴しようってじゃねぇんだ、一杯付き合ってくれれば…」

　そこまで言って、息を呑む。大男は初めてその女の顔を正面から見た。

　日に当たったことがあるのかと疑うほどの、上質な陶器のようなきめ細やかな白い肌。

　濡れたような漆黒の髪、同じく漆黒の長い睫毛と、彼を睨みつける切れ長の目。その中の、憂いの色を湛える瞳。

　若さと落ち着きを兼ね備えたその整った顔立ちは、陶器の肌と相俟って、まるでこの世の者ではないかのように感じられた。

『上物、どころじゃないなこりゃ…』

　大男が惚（ほう）けていると、彼女が腕を振り解こうとする。

「離しなさい！」

　その声は、儚げな印象とは相反する、厳しい怒気を孕んでいた。

　が、男の方もその手を離さない。離せない。

「いやちょっと、話を聞いてくれよ。」

　なるべく、優しい声色に努めた。男はただ、彼女を見つめる時間を少しでも伸ばしたかっただけだ。

　だが、彼女の様子は変わらない。むしろ、より強く離れようとする。

「早く、早く離しなさい！あなたのために言ってるの！」

「は？」

「いいからっ」

　女は空いていた左手で男の腕に爪を立てた。

　痛みは僅かだったが、あまりの必死さに男は手を離す。　

　一瞬の、間。

「な、なんだ！？」

　二人の間の地面が紅く輝き、十八の角を持つ星の文様が浮かび上がる。

「逃げて！」

　絶望的な表情を浮かべながらも、彼女はそう叫ばずにはいられなかった。

「は？逃げ？……わ、うわああ！！」

　大男が見たのは、星の中から這い出してきた、巨大なワニような顎を持つ化け物だった。

「へ、ヘルリザード！？こんな大きな…」

　大男を超える体長を持つその亜竜は、吠えもせず、大きな口を開けて喰らいついてきた。

「が、ぐわ…」

　的確に頭に噛みつき、喰いちぎる。腰の剣を抜くことも出来なかった。

「ああ…」

　両手で顔を覆う彼女の目の前で、悠々と残った首から下を平らげていく。

　やがてその足元に、紫光を放つ十五の角を持つ星の文様が現れると、ヘルリザードはその光に包まれ消えていった。

　残されたのは、喰い切れなかった剣と、衣服の断片、大量の血。

　そして、泣き崩れる一人の美しい女だった。