黒薔薇と白薔薇

第1話 炎

　燃え盛る城内は、さながら地獄のようだった。

　悲鳴や怒号が飛び交い、人々はパニックになり逃げ惑う。

　そんな中、静かに二人の少女は対峙していた。

　二人だけが、時間に取り残されたかのようだった。

　マデリーンは炎に包まれる陛下の肖像画を見上げたまま、ぼうっと突っ立っていた。

（ジョルジュ様）

　誇らしげに微笑む絵画の彼は、無惨にも焼け焦げで溶け落ちていく。ツンと鼻につく、嫌な匂いがした。

　気高く美しい陛下を、マデリーンは愛していた。

　自信と誇りをもって彼の隣に立ち支えるべく努力した日々は、もう遠い。

（……努力が足りなかったのかしら）

　自分が悪かったのだろうか。できうる限りの努力はしてきたつもりだが、それでもマデリーンは彼にとって魅力的ではなかったのだろう。

　それは、まあわからなくもない。可愛げのない女だと自分でも思うからだ。

　それでも、彼だってわかっていた筈だ。己の意思関係なく、必要な結婚だったということを。

（だって、正妃に可愛げなんて）

　国母に必要なのは、知識や処世術、冷静で動じぬ姿の筈だ。そうでなければ、陛下の剣になれない。

　確かにジョルジュはマデリーンに笑顔を向けてくれていたのに、どうしてこうなってしまったのだろう。

（最初から、嘘だったの？）

　いつのまに、芽は摘み取られてしまったのか。いくら考えてもわからなかった。

　課せられたものをこなすことに精いっぱいで、周りに目を配る余裕が無かったことは認めよう。

（このまま、ここで命を落としたら……少しは、わたくしを想って下さるかしら）

　女々しいことを考えしまい、力なく首を振る。

　そんな図々しいこと、期待してはいけない。

　いくら愛していたからといって、こんな風にみっともなく縋るようなこと――いや、本当は愛してはいなかったのかもしれない。

　だって婚約破棄を言い渡された時、すこしも心が動かなかった。

　ただ、凍えるような感情が体に残っただけ。

（……ご無事ならば、良いのですけれど）

　彼の身を案じてしまって、くッと自嘲気味に嗤う。無事に決まっているではないか。第一皇子だ。周りの者に守られて、脱出しただろう。

　呆然と立ち尽くすマデリーンを、その場に残したままで。

　もう婚約者でも何でもないのに、なぜ安否を気にかけねばならないのか。

　体に染みついた癖のように、まだマデリーンの中に残るつもりか。

　それも、もうおしまいだ。何もかも燃えていくのだから。

（ああ……）

　ここにいれば危ないことは頭ではわかっているのに、動く気にはなれなかった。炎のせいで部屋中が熱いはずなのに、体が動こうとはしない。

　ただただ、気だるかった。

（……もし、神がいるのなら……最期に）

　ひとめでいいから、最期に会いたい。

　いや、会いたくない。こんな危険な場所では、彼女も無事では済まないだろうから。こんなことに、大事な彼女を巻き込みたくはなかった。

　いつでも安全な場所で、守られて、笑っていて欲しい。私の愛しい――

「マデリーン！！　早くこっちへ！！！」

　叫ぶような声が聞こえて、マデリーンはようやく我に返った。

　聞きなれた声。

　ずっと聞きたかった声。

「お姉さま……」

　ゆらりと振り返れば、怒った顔のミアが、ずんずんとマデリーンに駆け寄ってくるのが見えた。

「マデリーン！　崩れるわ！」

　ミアがマデリーンの腕をつかんだと同時に、メキメキと壁が嫌な音をたて始める。

「……！　お姉さま！」

　轟音が周囲に響く。マデリーンは咄嗟に姉を庇っていた。

　危ういところで、二人は下敷きこそ免れた――が、状況は一切良くなっていない。

　ぶわっと誇りが舞い、二人して咳き込む。熱気と埃っぽさで息苦しく、二人は涙目になった。

「ミアお姉さ」

「マデリーン」

　大丈夫よ、とミアはマデリーンを抱きしめた。背中を撫でる手は、幼いころのまま、ずっと変わらず優しい。

　マデリーンは、ぎゅっとミアを抱きしめ返した。鈍かった心が、ようやく温かさを取り戻していく。

　愛しく優しい、自慢の姉。

（ああ、なんて綺麗）

　激しい炎の中にあっても、その美しい輝きは一層増している。息をのむほど、ミアは美しい。完璧なお姫様を地でいくようなミアは、まるで騎士のように、マデリーンのもとへ駆けつけてくれる。

「……お姉さま……」

「……ねえ、マデリーン」

　視線をかわすだけで、互いに通じるものがある。

　いっそこのまま、二人で自滅してしまおうか――それでもいいかもしれない、とマデリーンは思った。

　もう、疲れてしまったから。

　でも、ミアを道連れになんてできやしない。どうにかミアだけでも逃がしてあげなければ――最後の力を振り絞れば、ミア一人くらいなら――。

「お姉さま……生きて下さい」

　マデリーンは転移魔法を唱え始め――しかし、ミアはマデリーンの唇を指でおさえた。

「っ……お姉さま！　どうして」

　ミアは、力強く微笑んだ。

　煤で汚れた顔、振り乱してぼさついた髪。それでもなお光り輝く、大輪の花のようだった。

「わたくしたち、最強よね」

「……」

　笑って言い切るミアを見て、マデリーンはスッと落ちつきを取り戻した。いつだって、この姉にはかなわない。

　そう、何を悲観的になっていたのか。馬鹿らしい。

「……そう。そうでしたわね、お姉さま」

　マデリーンは美しく微笑むと、宝物に触れるかのように、ミアの手を取った。二人の顔には、気高く美しい笑顔があった。

　狂ったように燃え盛る炎の中でも、薔薇たちの輝きは失われることはなかった。

　これは、薔薇たちの物語である。