#Peeping_Tom

某チャイニーズレストランにて

Tatara/Nanashi/Giga

-第7管区のストリートは夜。雨が降り、遠雷が鳴っている。病んだグリーンのネオンと無数の赤い提灯が、ストリートの水たまりを反射する。立ち並ぶ屋台と飲食店。ざらついてチープな音質のラジオ番組がどこかから響く。人出は多い。スラムの住民が賑わうストリートを流れ、今宵飲み明かす場所を探している。仕事帰りのヒューマノイドらは、行きつけの小さなチャイニーズレストランを選んだ。

-店内はある種、スラムでは場違いに陽気な赤と黄と橙の配色。夜が更けるにつれ、客が増え始めている。一行はレインコートを脱ぎながら、いつものテーブル席を示す。

G：「悪いな大将、あの椅子を……もう壊さねえって！　毎回言いやがる！」

-よく見知った老店主が、中国語訛りの英語でギガをからかっている。

-ギガは始めてこの店に訪れたとき、ついうっかりして250kgの身体で椅子を壊してしまった。弁償するときに似た椅子を探すか、耐荷重300kgオーバーのパワードスーツ用チェアを探すかという話になり、老店主は「もし常連になってくれるなら」と言って後者を選んだ。アルミ混じりの軽い合金でできたパワードスーツ用チェアは、今やギガ専用として使われている。

-大柄なギガやタタラは、テーブル席に身を押し込めるようにして座る。

-壁に貼られたメニューは日に焼けている。アルファベットと漢字が5割ずつ混じり合った店内。カウンター席の奥に厨房があり、老店主の息子が生真面目な表情で鉄鍋を振っている。炎と油と唐辛子の匂い。蒸気と熱。

N：「あれ？　やっぱ中華の気分じゃないかも」

T：「入ってから言わないでよ」

N：「何喰おっかなァ」

T：「……」

-ナナシは任務明けの呆けたような顔でメニューを眺めている。

-ギガが手を挙げると、若い女の店員がエプロンを払いながら足早に寄ってきた。老店主、店主の息子、アルバイトの機敏な娘という少数精鋭によって、店は慌ただしく回転している。

G：「俺はチャプスイ大盛りと、オレンジミートで」

T：「僕はヌードルを……」

N：「オレンジミートもうひとつ。クラブ・ラングーンと、エッグロールとワンタン大盛り。バス肉の方」

G：「気分じゃない奴が喰う量か」

N：「メニュー見てたらノってきた。あとサンドイッチも頼む！」

-恐るべき早さで、テーブル一面に料理が並んだ。材料は五大湖で捕った除染済み白身魚、プラントミートなど。戦前と比較すれば肉も野菜も香辛料も不足しているが、老店主の細やかな工夫により、スラムの中でも美味である。

-ヒューマノイドらは大口をあけて食べ始めた。食事中、彼らはあまり会話しない。同じ拠点でルームシェアしながら暮らし、同じ部屋で同じ料理を食べ続ける相手に、話題がそうたくさんある訳でもない。彼らはしばらく無言で、湯気の立つ料理を黙々と口へ運んでゆく。

-ギガがおもむろに濡れ布巾を突き出し、ナナシの手元を指し示す。クラブ・ラングーンのソースが、彼の手から今にも滴りそうで―――

G：「こぼした」

N：「あ？」

G：「手んとこ」

N：「あ……」

-しばらくの後、ギガとタタラは食器を置いて一息ついた。一方のナナシは大食いだが早食いではない。たいていの場合、大量に注文する彼だけが最後まで残って勢いよく食べ続けている。ナナシはフォークに刺した肉でタタラを指した。

N：「今度オレンジミートを試せよ。大豆とは思えないぜ」

G：「ここでヌードルしか喰ったことなくねえか。確かに旨いけど」

T：「同じものを繰り返し食べると落ち着くんだ。迷うのって辛いし」

G：「分からなくもないが」

N：「貴様のクローゼット見て『同じ服しかないわ！』ってホノメがキレてたよ」

T：「服装で毎日悩むの大変だもの……でも、厳密には同じ服じゃないんだ」

N：「そうなの？」

G：「何でも中古だからな、メーカーまで揃わねえよな」

N：「けど、全部同じに見えるぜ」

T：「それはよかった」

G：「……ねえ、お前ってさ、自分で口の中噛んだら死ぬの？」

N：「うるせえな死なねえよ、黙って食えよ……」

-ナナシの前の皿がすっかり空になった所で、タイミングを計ったかのようにアルバイトの娘が現れた。彼女は手早く皿を下げ、そのかわりに別の一皿をテーブルに置いていく。ギガが娘を呼び止める。

G：「追加であれを頼めるか？　あの……」

-娘が置いていった皿には、奇妙な形の焼き菓子が3つ載っている。

T：「いつもって、こんなの出てきたっけ？」

N：「じいちゃんの気まぐれだろ。割ってみろよ」

T：「占いは信じないから……」

N：「俺様も信じてねえよ。信じてねえけど開けるんだよ」

T：「外側食べる？」

N：「食べる」

-タタラはクッキー部分をナナシに渡し、焼き菓子から取り出した小さな紙切れを開いた。

T：「見てよ、"ハズレ"って書いてある」

N：「運勢じゃないの？　貴様は何にハズレたの？」

G：「俺のは大吉」

N：「俺様は吉」

T：「えっ、"ハズレ"って何？！」

N：「怖え～」

G：「怖えなァ～」

T：「怖くなってきた……」

-食事目的の客がおおむね店を後にし、渦潮のように業務を回していた3人の精鋭たちと、店内の雰囲気は落ち着きを取り戻した。あとはだらだらと呑んで長い夜を過ごそうと考える客が、席の6割ほどを埋めている。アルバイトの娘が、追加注文の品をトレーに乗せて現れた。透明なガラス製のポットに入った植物と湯である。

N：「何それ」

G：「気になってたんだよ。マリネリス産の茶だ、茶。数年前はえらく貴重だったんだぜ、ようやく輸入されるようになったんだ」

T：「どうして花をお湯に？」

G：「味と見た目を楽しむ"工芸品"、らしい」

T：「見た目かぁ」

N：「洒落やがって！」

G：「飲むか？」

N：「飲む」

-ポットがすっかり空になった頃、ナナシが懐や尻ポケットに手を突っ込んで中を探り始めた。各々財布を引っ張り出したり、くしゃくしゃの紙幣やコインをテーブルに放り出していく。

N：「割り勘な」

T：「嫌だよ」

G：「ダメに決まってんだろ」

T：「だいたい、お金持ってるの？」

N：「持ってる持ってる」

-ヒューマノイドたちは老店主に支払いを済ませた。来たときと同様、大柄なギガとタタラはテーブル席を揺らして立ち上がった。ナナシがその後に続く。

-店の窓にはまだひっきりなしに雨粒が当たり、提灯の赤や橙の光を水滴の形に歪めている。彼らは黒のレインコートを羽織り、雨のストリートへ消えていった。