廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

第16話 家族とは

　明るくなった部屋の中で目覚めると、セオドアの姿はすでになかった。

　私はおかげで休むことができたけど、セオドアはどうなのか。

　いつ出て行ったのかはわからないけど、ストーブにはまた新たな薪が追加されていた。

　ここ数日と同じように、規則正しい生活を送ることにした。

　メイドさん達の仕事の進行に合わせて、何も考えず自分も生活を送っていた。

　四角い壁に囲まれて閉じこもったまま、そうしていれば、一ヶ月以上は勝手に過ぎていたと思う。

　本格的な冬となったけど、なんだか時間の感覚が乏しい。

　ここだけ時間が止まっているように感じられるから。

　しばらく誰の訪れも無くて、何もないから、何も起きていないのだと思っていた。

「フィルマ様。御相談が」

　時々例外もあるけど、家にいるメイドさん達は、基本的にはほとんど私に話しかけてこない。

　必要最低限だ。

　だから、こんな風に相談だと言ってきたことには驚きがあった。

　どうしたのか、次の言葉を待っていた。

「皇帝陛下はナデージュ様とフィルマ様がお会いになることを望んでいますが、今はセオドアが何かと理由をつけて実現させていない状況です」

　あの話をセオドアのところで止めていてくれたのかと、知ることになったわけで。

　セオドアは時々様子を見にここに来ていたけど、その時は特に何も言っていなかった。

「セオドアにこれ以上、皇帝の期待通りの行動をさせないのも反抗的な態度とみなされて、本国に報告をしなければならなくなり、よくないことではあります」

　セオドアも、監視される立場なのか。

「私が皇宮に行ったらいい？カーティスのところに」

「申し訳ありません」

　この人達はこの人達の基準で動かなければならなくて、それは私の意思とはまた別のものだ。

　すでに誰かの手配で日時は決まっていたようで、それが今日今からで、私が了承するなりすぐにそれなりの格好に着替えることになった。

　馬車に乗って、一人で向かう。

　そうして皇宮に到着すると、カーティス自らが出迎えのためにわざわざ外に出てきていた。

「フィルマ！よく来てくれたな」

　馬車から降りる際に、私の手を取って機嫌良く声をかけてきた。

「ドレスをたくさん、ありがとう」

　並んで歩きながら言ったその言葉に、カーティスは嬉しそうにしている。

「今日のそれも良く似合っている。フィルマは俺の妹で、皇后となるナデージュの姉だ。俺たちを繋いでくれる大切な家族がフィルマの存在なんだ。だから、交流を深めてくれたら嬉しい」

　ナデージュとカーティスの結婚は、ナデージュが18歳になってからだという。

　カーティスはそう言っても、異父妹がどう思っているのか。

　私でも姉妹だという感覚がほぼ皆無に近いのに。

　そう上手くはいかない。

　用事があるカーティスとは途中で別れて、侍女に案内されて彼女が待つサロンに向かった。

　扉が大きく開かれて中に進んでいくと、たくさんの花に囲まれて椅子に座る一人の女の子の姿があった。

「やっと姿を見せたのね」

　その子、ナデージュは、大切に育てられた女の子といった印象だった。

「はじめまして、ナデージュ。今日はお招きありがとう」

「お姉様とお呼びした方がいいのかしら？18才になられたとか」

　そうだった。

　誕生日。

　ここに連れてこられた日がそうで、とっくに過ぎてた。

　促されて椅子に座ると、くっきりとした大きな瞳が私に向けられた。

「そうやって見ると、お母様にそっくりなのね」

　ナデージュから見てもそうなのなら、随分と私とお母さんは似ているんだ。

「自分と血を分けた姉妹がいるって聞いていたけど……どれだけお母様に似ていても、私は認めないから」

　音がするほどに、キッと睨まれた。

　私を睨んでいても、まったく怖くない。

　可愛らしいお人形のような子だなと思った。

　ナデージュは、色素の薄い金髪に、緑色の瞳の女の子。

　まだ16歳だそうだ。

　大切にされてきたことがわかる。

　お母さんに愛されていたのかな。

　それとも、お父さんに。

「私、皇后になるの。皇帝陛下に愛される存在よ。邪魔しないでよね。エクルクスにいる時から、私がずっとカーティス様を支えてきたのだから」

「エクルクスの冬は厳しいって聞いたよ。貴女もカーティスも、ずっと寒い所にいたの？」

「私達王族は常に暖かい場所で守られていたわ。それは当然のことよ」

「そうなんだ」

「国とカーティス様のことを考えるなら、貴女はさっさとどこかへ行くべきよ。あなたがいると、カーティス様の様子がおかしくなる。あなたの話をする時、カーティス様はおかしくなる」

　カーティスがおかしいのは元からではないのかな。

「私が、どうして国とカーティスのことを考えないといけないの？」

「あなた、自分の生まれ持った責任とか考えないわけ？自分が誰かの幸せを邪魔しているとは思わないの？普通は他者の幸せを願うものでしょ。それが人として当たり前のことで」

「どうして？」

「え？」

「自分の幸せも願えないのに、どうして他人の幸せを考えないといけないの？」

　私の疑問に、ナデージュはどう答えてくれるのかな。

「それは」

　お母さんのことを思えば、確かに私は誰かの幸せを邪魔した。

　実際に、おばあちゃんは私のせいで殺された。

「他人の幸せって何？相手の欲に忠実に従いなさいってこと？」

「あんた、頭おかしいんじゃないの？」

　今さらどうしようもないことばかりで、でもと、ふと思った。

「私はどこに行けばいいの？」

「そんなの、知らないわよ」

「どこに行けば、放っておいてもらえるの？安全に暮らせるの？誰にも迷惑をかけずに、誰の邪魔にもならずに静かに暮らせるの？今の場所がそうなのかもしれないから、こんなことを考えるのは高望みなのかな？」

「だから、知らないってば」

「何か良い方法があるのなら教えて。そうすれば、その通りにするから」

　ナデージュは唇を震わせて私を見ている。

　目には怒りなのか怯えなのか、よくわからない感情が浮かんでいた。

「私は死んでしまってもいいと思ってた。でも、それはダメって言われた。私、これからどうやって生きていったらいい？」

「あんた、なんなの!?気持ち悪い!!あっちに行って!!」

　あっちに行ってと言いながらも、ナデージュの方が席を立ち、こちらに背を向けて扉の方へと向かっていた。

　怒らせてしまった。

　喧嘩をするつもりはなかったのに。

　周りにいた人はみんなナデージュを追いかけていったから、部屋の中には誰もいなくなって、ポツンと一人、この場に残されていた。