廃妃のセカンドライフ〜皇妃になったその夜に皇帝が殺されまして〜

第1話 プロローグ：復讐を成し遂げたはずだった

「セオドア」

　通路で見かけた者を呼び止めた。

　事後処理が続く目まぐるしい日々の中、最も信頼を寄せる男が、皇宮に戻ってきていた。

　地方の偵察を指示していたから、今まで不在だった。

　この男は、俺を救うためなら自分の体を当然のように投げ出すが、出会った時と変わらず、なんの感情も見せない表情で俺に深紅の瞳を向けてくる。

　実際に人間らしい感情を持ち合わせてはいないのかもしれない。

　セオドアとは、余計な会話は一切ない。

　俺が問いかけたことにしか答えない。

　俺よりは少し年下らしいセオドアとは、こんな人物なのだ。

　無表情、無感情に、淡々と任務をこなしていく。

　俺がここまでこれたのは、セオドアが協力してくれたおかげだ。

　帝国の北部に燻っていた反皇帝派の諸侯を味方につけ、反乱を起こし、帝国内を掌握し、俺が皇帝となれたのは。

　俺が望むままに、邪魔なものを全て殺してくれて。

　俺に心酔していると思わせるほどに、忠実に従ってくれていた。

　出会った時から、ずっと。

　命をかけて俺を守ってくれて。

「罪人の処罰と地方の状況。報告は聞いていたが、セオドアの口から直接聞きたい」

「全て命令通りに、滞りなく。反乱の芽はすでに摘んでいる」

　絶対的な信頼のもとに、望み通りの言葉が返ってくる。

　セオドアはそれを俺に告げると、また自分の役割を果たすべく、どこかへと向かった。

　あとは、俺の大切な目的を済ませれば完璧だった。

　長く、苦しい状況に、やっと明るい光が差し込む。

　俺の復讐対象であるブルレック公爵という男は人ではなかった。

　極悪人というには言葉が優しすぎるだろう。

　前皇帝にとって都合の悪い人物を闇に葬ることを請け負い、その対象の一人が俺だった。

　前皇帝は、ファロ侯爵の妻を無理矢理犯し、その時に孕ませたのが俺で、都合が悪いからとファロ夫妻と俺の存在を抹消しようとした。

　ただ殺すだけでなく、最初は俺を人質にして監禁し、金を奪えるだけ奪ったあとに、俺を餌におびき寄せた夫妻を殺して、最後に俺を……

　俺はあの場で生き残った。

　最後の最後で母の兄に救われて、生かされた。

　俺を育ててくれた両親の骸の前で復讐を誓って、そして、ようやくここまで来ることができた。

　牢に捕らえているブルレック公爵に会いに行った。

　投獄して一ヶ月。

　男の姿を認めると、長引く拷問の中でも、まだギラギラとした憎悪の視線を俺に向けてくる。

　とある人物の行方を知るために、この男に会う必要があった。

　俺を監禁し両親を殺した男だが、俺が捕らわれている間、俺の世話をしてくれた少年がこの男の元にいた。

　灰色の髪に紫色の瞳をしていた。

　自分が殴られるのに、俺の怪我の手当てをしてくれて、時には少ない自分の食料から、俺に分け与えてくれて。

　そして、諦めるなと、俺を励まし続けて。

　劣悪な環境下で働かされていた少年を、いつか助けてあげると、必ず救ってみせると約束した。

　あの子のおかげで、俺はあの時生きることを諦めずにすんで……

　あの少年を早く見つけて、自分の手元に置くつもりだ。

　新たな皇帝となる俺には、裏切らない者が一人でも多く必要だった。

「あの時雇っていた少年はどうした。殺したのか」

　元公爵に問いかけた。

「少年？」

「俺を捕らえていた時に、俺の世話を任せていた少年がいたはずだ」

　公爵は、思いあたる人物がいたようだ。

「アレがなんだと言うのだ」

「言え。彼は生きているのか」

　あの少年が俺にとって必要な人物だと悟ったのか、公爵は皮肉げに口元を歪め、声を出して笑った。

「はははははは。アレなら、貴様が自ら娼館送りにしたではないか。適当な女に産ませた娘を、見目が良かったから皇帝の妻に据えた。哀れな娘だ。何の罪も犯していない無垢な存在であったのになぁ！」

　そして、俺を混乱に貶めるには十分だった。

「どういう意味だ」

　尋ねる声が震えていた。

「貴様が自ら娼館に送りつけた皇妃がその少年だ。今頃、幾多の男の餌食になっている頃だろう。貴様がそのように仕向けたのだからな」

　ブルレック公爵家の女達が娼館に到着したとの報告は、すでに受けている。

　その中には皇妃フィルマも含まれ、それがあの少年だと……

　もうすでに何人も客がついて、従わないようであれば薬も使えと指示してあった。

　数日のうちに薬漬けにされ、すでに命は果てていると聞いた。

　何もかもが今さら手遅れだと理解して、俺は……