私は猫である─悪役令嬢の飼い猫に転生しました─

第20話：夜会会場にて

「これはこれは、セザール・ヴァレール・フォルタン第三王子殿下！本日はシャーロットをよろしくお願いします」

　屋敷奥から出て来たウェントワース侯爵は、セザールへと挨拶をする。

　態々（わざわざ）フルネームで名を呼んだのは、王族としての節度を守るように釘を刺したのだ。

「勿論ですとも。今日はずっと一緒にいるつもりですよ」

　セザールが爽やかに笑う。

　ハッハッハッ。フッフッフッ。

　ウェントワース侯爵とセザールは笑いながら、馬車へ向かって歩き出す。

　セザールにエスコートされているシャーロットも、当然それに続く。

　ジョナタンとティファニーは、まるで居ないかのように存在を無視されていた。

　ジョナタンは拳を握り、ワナワナと体を震わせる。

　今までシャーロットを迎えに来てもまともにエスコートをしなかったくせに、他人に取られると惜しくなったらしい。

「何だそのドレスは。シャーロットに対抗したのか？似合いもしないくせに」

　ジョナタンの鬱憤（うっぷん）は、真っ赤なドレスを着たティファニーへと向かった。

「私だってこんなドレス着たくないわよ！でも、これ以外は着付けないとメイドが言うんですもの！」

　ティファニーも不満をジョナタンへとぶつける。

　婚約して初めてのパーティーは、険悪なものになりそうである。

　王宮の１番大きな舞踏会場で、本日の夜会は行われる事になっていた。

　王家主催の夜会では、爵位順に名を呼ばれ、入場する決まりだ。

　ウェントワース侯爵が呼ばれ、当主の侯爵が一人で入場する。

　本来ならば妻を伴うのだが、正当な理由があれば一人でも問題無い。

　ウェントワース侯爵夫人は、正当な理由で領地へとこもっていた。

　そして、次の公爵家が呼ばれてしまう。

　長女のシャーロットは、婚約者のジョフロワ公爵家と一緒に入場するのでいつもの事だが、次女のティファニーまで居ない事に、会場内はザワつく。

　この後は公爵家と王家しかいない。

　まさか姉妹二人共公爵家へと嫁ぐのか！？と疑心暗鬼になっているのだ。

「ジョフロワ公爵家」

　公爵家の中でも序列がしたなので、ジョナタンの家が呼ばれた。

　ジョフロワ公爵夫妻が入場する。

　その顔はとても暗い。

　その理由はすぐに判明した。

　嫡男のジョナタンが婚約者を伴って入場したからだ。

　いつも通りに派手な真っ赤なドレス……と思い、婚約者であるウェントワース侯爵令嬢を見た。

　ウェントワース侯爵令嬢に間違いは無かった。

　ただし、妹の方である。

　姉とは違い、完全にドレスに着られてしまっていた。

　あちこちで失笑が起こる。

　主に男性達だ。

　皆、婚約者や妻に咎められている。

　次々と他の公爵家が入場してきていたが、人々の話題はジョフロワ公爵家令息と、その婚約者の事だった。

　ティファニーは俯いたまま、唇を噛む。

　よりによって、今までで１番派手なドレスで露出も多い。

「あの悪趣味なドレスは公爵令息の趣味だったのか」

「それにしても、向き不向きが有るだろうに」

「あの姉を捨てて選んだ妹にしては……なあ？」

「よっぽどの床上手なのではないか？」

「姉と違って身持ちが緩そうだもんなぁ」

「それを言うなら身持ちが悪いだろ」

「いやいや、緩いの方が合ってるだろ」

　男達が下卑た話をしていると、王家の入場となった。

　皆口を閉じ、頭を下げる。

　国王夫妻が呼ばれ、次いで第一王子が一人で入場する。

　第二王子と婚約者（エリザベス）、そして第三王子とシャーロット。

　会場内がソワソワした雰囲気になった。

　顔を上げて確認したい。

　隣の人と話をしたい。

「皆の者、面（おもて）を上げよ」

　この場で王家以外で顔を上げている唯一の人物、宰相の声が会場内に響いた。