灰になるまで

一章

「…なるほど、分かりました」

リフトを上昇させ、ヘデラのコックピットハッチにアイビーが手をかける。

「じゃ、ご武運を、軍曹殿」

整備士の声に身振りで返しながら、ヘデラのコックピットにアイビーは乗り込む。

ハッチが閉まるのを確認し、動力管と自身の胸にある接続口とを繋ぐ。

続いて、内部にあるトグルスイッチを押して行くと、機械音が徐々に唸りを上げていった。

機体が起動を始めていくと同時に、前方のモニターに出力された文字列を彼女は読み上げる。

「電圧値、正常。動力管への灰の循環を確認、異常なし。タンク内残量、正常。機体とのリンク良好、燃焼率に異常なし。各部駆動を確認。システムオールクリア。ヘデラ、起動します」

眼前の外部モニターに外の映像が映しだされる。

『……ｼﾞｼﾞ…ｧ……きこえるかね、アイビー1等軍曹』

「エバンズ大尉？ええ、聴こえています」

『君に、一つ伝え忘れていた事があったんだが…』

モニターに、一人の少女の写真が映し出された。

かなり遠くから撮ったのか、その映像は粗く、はっきりとは視認出来ない。

「……これは？」

『狂信者の仲間の一人だと推測される少女だ。影の発生が観測された村落の周辺でその姿が目撃されている。……発見次第、身柄を拘束しろ。生死は問わない』