おじさんと少年

第1話

　俺は崖の上から、海を眺めていた。

　死んだ両親が抱えていた借金を返さなければならないというのに、働いていた会社は倒産し、現在無職。それをきっかけに、八年付き合っていた彼女とも破局。

　すべてにおいてやる気をなくし、生きる希望も見いだせなくなった。そして貯めていた金も、あまり残っていない。

「あー、これからどうなっちゃうんだろう」

　波がザブンザブンと激しく音を立てている。今日は風が強いなと感じながら、両手を広げる。

　このまま一緒に、俺の体と心も吹き飛ばしてくれたら良いのに。

　そんなことを思いながら、俺は目をつむった。

　足は自然と、海に向かっていた。このままずっと歩いて行ったら、海に落っこちて、鼻と口に海水が大量に流れ込んできて、息ができなくなって、溺れ死ぬんだ。

　苦しいだろうか。でも、このまま生きていても、仕方がない。

　怖さよりも、自由になれる、楽になれる嬉しさの方が勝っていた。

　一体どうして、俺の人生はこんなにもめちゃくちゃになってしまったのだろう。

　もう、いっか。終わりにしよう。

　早く、解放されたい……

　そんな時だった。

「おじさん」

　最初は、それが俺に向けられている言葉だとはわからなかった。

「おじさんってば」

　二度目の声で、俺は振り向いた。

　そこには、少年が立っていた。俺は、「おじさん」とは誰のことだろうとあたりを見渡すが、ここには俺とこの少年しかいない。

「おじさんって、俺のこと？」

　俺は自分を指さして尋ねた。

「他に誰がいるの？」と、少年はキョトンとする。

「俺のこと、おじさんに見えるの？」

　少年はうなずく。

「お兄さん、じゃなくて？」

「どこからどう見ても、おじさんだよ」

　俺は今年で二十九歳だ。まだまだ若いと思っていた。でも、小さい子どもから見れば、俺はおじさんなのだと、地味にショックを受けた。まあ、髪もボサボサで、ひげも剃っていないから、老けて見えるのかもしれない。そう思われるのも、仕方がないか。

「ねえ、おじさん。そんなところにいたら、危ないよ」

「え？」

　俺は自分の足下を見た。俺の足は、崖っぷちから五センチほどのところにあった。あと一歩踏み出していれば、海へと真っ逆さまだった。

　俺はそこから慌てて離れる。さすがに少年の前で落ちるわけにはいかない。

「崖っぷちに近づいたら危ないって、習わなかったの？」

　純粋な目でそう言われると、なんだか少し恥ずかしくなった。

「ちょっと海を眺めていたら、つい見とれちゃってさ。気づいたら崖っぷちに近づきすぎていたよ。いやあ、危なかった」

　と適当に言い訳をした。

「そんなことより、どうしてこんな時間に少年がいるんだい？　見たところ、小学生だろ？　何年生かは知らんが、学校はどうしたんだ？」

　今はちょうど昼だ。普通なら子どもたちは昼休みで、校庭で走り回っている時間だ。

「僕は四年生だよ」

　少年は答える。

「学校は、行きたくないからサボった」

　これは困った。俺はフケのすごい頭を掻いた。この年でサボりを身につけてしまっては、将来どうなることか。

「どうして学校に行きたくないんだい？」

　俺は尋ねた。少年は、少し考えてから答える。

「楽しくないから」

「それだけ？」

　俺は驚く。そりゃあ、学校は勉強ばかりで、楽しい場所ではないことはわからなくもない。しかし、友達と遊んだり話したりするのは、楽しいはずだ。

「だって、みんな僕に意地悪するんだもん。学校に行って、いいことなんて一つもない」

　可哀想に、と俺は少年の頭をなでた。だからといって、俺にできることはないし、するつもりもない。

「ほら、学校に行きたくないんだったら、家に帰りな。お母さんも心配してるだろ」

「帰っても誰もいない。それに、ちゃんと学校には、お母さんに電話してもらったから大丈夫」

　それならいいけど、と俺はため息をついた。それにしても、どうせ仮病とかを使って休んでいるくせに、こんなに好き勝手に出歩いていいのだろうか。

「今からどうするんだい？」

「おじさんと遊ぶ」

　勘弁してくれよ。

「あのね、俺はそんなに暇じゃないんだ」

「嘘だ。だっておじさん、よくここに来て、ずっと海を眺めているもん。僕、知ってる」

　俺は再びため息をついた。俺がいつもここに来て、時間を潰していることを見られていたとは。ていうか、この少年はどれだけ学校をサボっているのだろう。親は心配ではないのだろうか。

　まあ、いっか。考えてもしょうがない。俺には関係のないことだ。

「じゃ、そういうことだから、俺は帰るよ。じゃあな」

　と、俺はポケットに手を突っ込んで、歩き出す。すると少年が、後ろで言った。

「僕、明日もここに来るからね。多分、毎日来るから。おじさんも来てね」

　毎日来るのかよ。とりあえず適当に、「はいはい」と返事をしておく。

「約束だからね」

　そう言われると、本当に行かないと罪悪感に苛

まれそうだから嫌だ。ダルいなと思いながらも、「わかった」と答えて家に帰る俺であった。

　死に損なったのか、生きながらえたのか。幸か不幸か。

　まあいいか。死ぬチャンスなんて、この先もいくらでもあるだろう。