Steam&Steel

《第一章》 第七話

飛空艇内部　15時50分PM

窓の外、黒煙に包まれた施設を見つめ

思い詰めるメル

メル：

「どうしたらいいの…

私は…どうするべきなの…」

小さな胸に不安を抱き

閉ざされようとしていた心…その時、

施錠された扉が乱暴に開け放たれ

そこから手を付いて

一人の影が現れる―――

ゼファ：

「よぉ…待ったか…？」

メル：

「ゼファ！」

ゼファ：

「…助けに来たぜ？

お姫様」

歓喜し、

駆け出そうとして

メル：

「ぁ…」

立ち止まるメル

ゼファ：

「ん…どうした？」

メル：

「…来ないで…」

ゼファ：

「…え？」

メル：

「来ちゃダメ…

ダメなの…」

顔を横に振り、

半歩下がるメル

ゼファ：

「メル…？」

メル：

「私は、いけないの…」

ゼファ：

「…どうしてだ？」

メル：

「逃げてもこの先…またきっと…」

ゼファ：

「俺がなんとかするさ」

一歩距離を詰めるゼファ

メル：

「でも…あの人達は武器を持ってて…」

ゼファ：

「俺も持ってる」

また一歩

メル：

「子供の…私達じゃ…」

ゼファ：

「ソレの何がいけねぇんだ」

また、一歩と距離が縮まる

メル：

「一緒にいちゃいけないの…！

いられないの…！」

ゼファ：

「…誰が、決めたんだ？」

メル：

「ぇ…」

ゼファ：

「お前か？」

メル：

「それは…だって…」

ゼファ：

「俺は、嫌だね

お前とじゃなきゃ…

メルとじゃなきゃ、嫌だ」

メル：

「ゼファ…」

ゼファ：

「言っただろ？

一緒に、行こうって」

メル：

「私…私は…」

目を伏せ、否定しようとするが

ゼファ：

「いつまでも、一緒だ

そうだろ？」

いつの間にか傍まで近づき、

同じ目線となって話すゼファ

その眼に宿るのは

揺るがない”意志”―――

メル：

「ゼファぁ…」

ゼファ：

「ッ…メル？」

ゼファに抱き着き

顔をうずめるメル

嗚咽はこらえても、

感情が零れる

メル：

「ごめん…なさい…

ほんとは…助けて欲しかったの…」

ゼファ：

「ああ、わかってる…

よく、頑張ったな」

メル：

「うん…ごめんなさい…」

ゆっくりと顔を上げるメル

メル：

「…ありがと…」

その優しい笑顔に、

そっと微笑むゼファ

ゼファ：

「さぁ、こっから―――」

ヨウェル：

「やれやれ…

騒がしいですねぇ」

それを断ち切るかのような

聞き覚えのある”声”

ヨウェル：

「侵入者が居ると聞いて来てみれば…

また貴方でしたか…懲りませんねぇ？」

ゼファ：

「そのきなくせぇ喋り方…

やっぱりテメェか…ゲス野郎！」

ヨウェル：

「…私の名前はヨウェルです、ゼファ君…

今ならまだ”ごめんなさい”で

許して差し上げますよ？」

ゼファの握る拳に力が加わり、

ギリギリと骨が軋む

ゼファ：

「何様のつもりだ…！

ムカつくんだよ！！

テメェの事は最初っから

気に入らなかった！

大体なぁ！メルの事を、

アレだのソレだの

物みてぇに言いやがって―――」

ヨウェル：

「”物”ですよ」

一瞬の静寂

ゼファ：

「なん…だと…？」

ヨウェル：

「その”玩具”はとある発明家が

古代戦争の技術を用いて生み出した

戦闘兵器…”メアトゥエル”

有り体（てい）に言えば

”鋼鉄の人形”(スチール・ドール)…

つまりは、アンドロイドなのですよ」

メル：

「ッ…」

顔を背けるメル

ゼファ：

「メルが…機械…？」

ヨウェル：

「もっとも…

彼の愛娘（まなむすめ）をモデルとした為か

戦闘能力はオマケ程度の

出来損ないですが…

だ　い　じ　ょ　う　ぶ

私がちゃんと”使える”ようにしますので

どうか、ご安心を―――」

メルに手を伸ばすヨウェル

ゼファ：

「ッ！メルに触るんじゃねぇ！！」

それを遮るゼファ

ヨウェル：

「ソレはアナタに扱えない”代物”です

大人しく、我々に渡して下さい？」

ゼファ：

「メルは、大切な”仲間”だ！」

メル：

「ゼファ…」

ヨウェル：

「おイタが過ぎますねぇ」

ゼファ：

「絶対に渡さねぇ…特に、

テメェみてぇなゴミクズ野郎にはな！」

怒りの表情で睨みつけるゼファ

首を横に振り、飽きれるヨウェル

ヨウェル：

「…仕方がありませんねぇ？

少しの間だけ、お相手しましょう…」

ゼファに向き、静かな戦闘態勢

漂う威圧感と…強者のオーラ

ゼファ：

「舐めてんじゃねぇええ！

オラァッ！ダァアッ！(二連撃)」

ヨウェル：

「やれやれ…危ないですねぇ」

ゼファの拳は届かない

既の所で全て、躱される

ゼファ：

「チィッ…ハァアアッ！」

すかさず弾丸を撃ち込む

が、その腕に容易く防がれる

ヨウェル：

「野蛮ですねぇ？」

ゼファ：

「クッ…銃弾が効かない…！？」

ヨウェル：

「その程度ですか？

では次は、此方から―――」

ゼファ：

「コレならどうだ…！

バースト・ブリット！！」

ヨウェル：

「…”反逆の火(レーヴァテイン)”」

ヨウェルの右腕に装着された機械から

光のような炎が噴出

弾丸は空中で斬られ、誘爆し

激しい爆風で辺りが煙に包まれる

至近距離での爆発

普通ならひとたまりも無い…

しかし―――

ゼファ：

「ッ馬鹿な！無傷！？」

ヨウェル：

「油断は、いけませんねぇ…」

ゼファ：

「ガハッ…」

鋭い掌底打ちを喰らい堪らず悶絶

ヨウェル：

「少し、強めにいきますよ？」

そのまま後方に吹き飛ばされるゼファ

ゼファ：

「ぐぅッぁあああ！」

壁に叩き付けられ、野垂打つ

ゼファ：

「ガッ…ァ…な、なんだ…

コイツのチカラは…！」

メル：

「ゼファ！」

ゼファに駆け寄り肩を支えるメル

ヨウェルがゆっくりと近づいて来る

ゼファ：

「ッグ…！」

ヨウェル：

「やれやれ…もう御仕舞いですか？

存外、あっけないものですねぇ…おっと」

突然けたたましい音と共に

ヨウェルの左腕の機械が赤く点滅する

ヨウェル：

「…名残惜しいですが

そろそろ、時間のようですねぇ

”あの子”も退屈でしょう…

こちらに招待しませんと」

ゼファ：

「一体なんの話だ…」

その時、飛空艇の天井が破壊され

何者かが”コチラ”を覗く

煙の中に薄っすらと浮かぶソレは

およそ数十メートルはあろうかという

機械の…”巨人”

ゼファ：

「なっ…なんだ？コイツは…」

メル：

「ゼファ…私…怖い…」

ヨウェル：

「御紹介しましょう…

古代兵器”ブリンガー”

またの名を…地を踏み砕くモノ…

こちらに来る前に制圧させた

西の大陸から頂戴しましてねぇ？

ちょっとしたサプライズですよ」

巨人と目が合う二人

その拳が振り下ろされる

メル：

「きゃあ！」

ゼファ：

「メル！！」

とっさに庇い、転がる二人

先程までいた場所に、巨大な跡が残る

ゼファ：

「俺達を攻撃してきた？！

…いや、まさかメルを狙って…？」

ヨウェル：

「共鳴しているのですよ…

お姫様の”声”に

正確にはその中の

”チカラ”に―――でしょうか」

ゼファ：

「なに…？」

ヨウェル：

「さて…私は少し休むとしましょう

何分、激しい運動は久しぶりなもので…

潰されるのもご勘弁願いたいですしねぇ」

空いた穴へ左腕を上げ、

アンカーを射出して逃げるヨウェル

ヨウェル：

「この子も私に似て

珍しいモノが大好きなんですよ？

沢山、遊んであげて下さいねぇ…」

ゼファ：

「逃げるぞ！メル！」

メル：

「う、うん…」

崩れ、落ちてくる瓦礫を避けつつ、

巨人が破壊した窓からアンカーを打ち出し

施設裏手に降りる二人

一息つくも突如として影に飲まれ、

見上げれば黒い飛空艇が三隻

中でも特に大型の側面には

厳然と座した帝国紋章が刻まれていた

背を向け、走り出す

闇が広がる施設の内部へと…