悪食王子と龍の姫

第五話 呪詛

　意識を取り戻した俺を待っていたのは、宿の人達と商人達からの手厚い歓待だった。

　結果的にとはいえ、俺の行動が盗賊を蹴散らすことに繋がったので、その御礼をしたいとのことだ。

　数日振りの入浴。清潔な着替え。温かな食事。心地良い寝床。

　過酷な山越えを続けてきた俺にとっては、まさに極楽。

　清潔感と一緒に人間性まで取り戻せた気分だ。

　そうして一夜明けた頃には、心身の活力がすっかり回復しきっていて、信じられないくらいに爽やかな気持ちで朝を迎えられたのだった。

　不十分な食事と不十分な睡眠は、人間の精神を黒く錆びつかせる――武術の師匠がそんなことを言っていたなと、今更ながらに思い出す。

　当時は話半分に聞いていたが、今となっては心の底から同意せずにはいられない。

「……とはいえ、さすがに寝過ぎたな。もう真昼だ……」

　日は既に高く昇り、宿の中はしんと静まり返っている。

　この宿の客はほとんどが旅の商人だった。

　俺が起きるよりも前に、目的地へ出発してしまったのだろう。

　店主の姿も見当たらないのは、きっと今夜の客を迎える準備をしているからだろう。

　せめて挨拶くらいはしておこうと思い、店主を探して宿の外に出たところで、よく通る澄んだ声が投げかけられた。

「おはよう。昨日はよく眠れたかな？」

　声の主は頭巾（フード）の少女だった。

　いや、今は頭巾（フード）を外しているので、そう呼ぶのは不正確かもしれない。

「まずはお礼を言わせてほしい。君の心遣いに多大な感謝を。もしも君がいなかったら、果たしてどうなっていたことか」

「お礼を言いたいのはこっちだよ。今更だけど、本当にありがとう」

「感謝される心当たりがないのだけれど……理由を聞いても？」

　少女が不思議そうに小首を傾げる。

　長く伸びた真っ白な髪。

　吸い込まれてしまいそうな青い瞳。

　文句のつけようもなく整った顔立ち。

　ちゃんと目の前に存在しているはずなのに、あまりにも現実味がなさすぎて、夢でも見ているかのような気分になってくる。

「俺がこの宿に入ってきたとき、誰よりも早く気にかけて、何か食べさせようとしてくれただろ。些細なことかもしれないけど、本当に嬉しかったんだ」

「そうかな。結果的には無意味な行動だったじゃないか。僕がいなかったとしても、店主は快く食事を提供していたはずだ」

「結果は関係ない。損得抜きで助けようとしてくれた。感謝するには充分な理由だよ」

　生き地獄も同然の旅路を乗り越えた先で、純粋な善意だけで手を差し伸べてくれた人がいた――それだけでも暗闇に光が差したかのようだった。

　白い少女は驚いたように目を丸くして、それから興味深そうに俺の顔を覗き込んできた。

「ふむふむ……うん、君なら信じても良さそうだ」

「信じる？　何の話だ？」

　今度は俺が問い返す番だった。

「店先で話すのは差し障りがある。裏手の方に来てもらえないか」

「……まぁ、話だけなら。力になれるかどうかは分からないけど……」

　少女に促されて宿の裏手に移動する。

　普段は人が立ち入らない場所なのだろう。

　無造作に生えた草藪と木立で視界が遮られ、街道の方からはまるで様子が伺えなくなっている。

　秘密の話をするにはぴったりの場所だ。

　もちろん、誰にも見られたくないことをするためにも。

「刃を噛みちぎり、炎を喰らう。君は『食べる』ことに特化した天命を背負っているとみた。そんな君に食べてもらいたいものがあるんだ」

　確かに俺の天命は『悪食』だが、限界がどこにあるのかはよく分かっていない。

　もしかしたら期待に応えられないかもしれない――そう伝えようと思ったのだが、白い少女が取った行動のせいで、何もかも頭から吹き飛んでしまう。

　少女はおもむろに服を開（はだ）け、透き通るように白い肌を露わにし始めた。

　首の付け根、思った以上に女性的な胸の膨らみ、細く引き締まった腹と腰――

「……な、なあぁっ！？」

　反射的に両手を突き出して顔を背ける。

　乙女の柔肌なんて、軽々しく見ていいものじゃない。

　自分としては常識的な反応のつもりだったのだが、少女は心底呆れ返ったような声で畳み掛けてきた。

「ちゃんと見てくれないと困るな。君に食べてもらいたいんだから」

「た、食べるって……！？」

　明らかにそ（・）う（・）い（・）う（・）婉曲表現としか思えない口振りに、余計に焦りを掻き立てられてしまう。

　突き出した手の隙間から、半裸の少女の身体を恐る恐る視界に入れる。

　見るべきじゃない部分はなるべく指で隠すようにして、顔と、首と、胸骨と――

「……ちょっと待った。何だ、それ……」

　――胸の中央に、まるで根のように食い込んだ、黒い異物。

　他の比喩を使うのなら、白磁のひび割れに墨の塊を流し込んだかのような。

　とにかく、歪（いびつ）な蜘蛛の巣じみた黒い異物が、少女の白い肌に食い込んでいた。

「これは質（たち）の悪い呪詛だ。お陰で僕はまともに『力』を振るえなくなっている。いわゆる異能や法術だけじゃない。文字通りの気力と体力も奪われる一方でね。心底困り果てていたんだ」

　気が付けば、邪な思考は跡形もなく消え失せていて、事の深刻さだけに意識が集中していく。

　正直、自信はない。

　見るからに禍々しいこの異物――呪いを食べる？

　いくら炎を食べられたからといって、呪いまで食べられると断言できる根拠なんて、どこを探したってあるわけがない。

　けれど、この子は全面的に俺を信じてくれたのだ。

　何もせずに逃げ出すなんて、それこそ出来るわけがなかった。

「……分かった。上手くいくかは分からないけど、試してみるよ」