悪食王子と龍の姫

第一話 序章

　十五歳になる全ての子供は『天命』を授かる。

　奴隷だろうと王侯貴族だろうと例外はない。それがこの世の常識だ。

　天命とは、簡単に言えば一生をかけてやり遂げなければならない『使命（ミッション）』と、そのための役に立つ『異能（スキル）』を合わせたものだ。

　例えば『剣術』の天命を与えられた者は、一生を剣の道に捧げることになる代わりに、常人では実現不可能な異能（スキル）を身につける。

　もちろん、同じ名前の天命でも、具体的な使命（ミッション）と異能（スキル）は人によって変わってくる。

　だが少なくとも、剣術の天命なら剣に関わるものになることだけは共通だ。

　他にも『耕作』『狩猟』『鑑定』『法術』『美麗』『征服』『冒険』と、天命には数え切れないくらいの種類がある。

　天命を与えられた瞬間、人生の方向性がほとんど定まると言っても過言ではない。

　異能（スキル）の有無で能力に差がつくのは当然として、天命に背けば破滅が待っていると実（まこと）しやかに語り継がれているのだ。

　そして今まさに、俺はその運命の瞬間を迎えようとしていた。

◆　◆　◆

「分かっているだろうな、黎駿（レイシュン）」

　きらびやかな着物に身を包んだ父が、飽きるほど聞かされた言葉を繰り返す。

「お前は歴史ある黎（レイ）家の長男であり、この『渓（ケイ）国』の次期国王なのだ。必ずや、お前には国王に相応しい天命が与えられることだろう」

　基本的に、天命はそれぞれの家系に応じたものが与えられる。

　農家の子には農家に適したものを。

　芸術家の子には芸術家に適したものを。

　古くからの言い伝えによると、天から世界を支配しているという『天帝』が、社会を安定させるために与える行動指針が天命なのだという。

　その職業が途絶えたりしないよう、神の視点から調整を加えているわけだ。

　ただし、原則はあくまで原則に過ぎない。

　家業とは関係ない天命を授かることもあり、そういう場合は天命の達成を優先するべきだとされている。

「天命を授かるのは始まりに過ぎん。成人を迎えるまでの五年間、与えられた異能を使いこなすための修練に励み、天命の成就に向けて力を蓄えるのだ」

「父上のご期待に添えるよう、誠心誠意努力いたします」

「それでこそ、我が自慢の息子だ。お前を産んですぐ天に召された母親も、きっと心から喜んでいることだろうな」

　満足気に頷く父。

　我ながら呆れるくらいに優等生な応対だ。

「さぁ、もうすぐ時間だ。生まれ落ちた瞬間と同じ時刻に、天から遣わされた一羽の鳥が舞い降りて、その者に天命を告げる。庶民の場合は普通の鳥の姿だが、王侯貴族の下には美しい霊鳥が現れるのだ」

　絵画に描かれていた鳳凰の姿を思い浮かべ、それが目の前に舞い降りる光景を想像し、思わず身震いする。

「……行って参ります」

　遣いの鳥を出迎えるため、部屋を出て露台（バルコニー）状の外廊下に出る。

　父は俺が次期国王に相応しい天命を授かると確信し、何も不安を抱いていない様子で俺を見守っている。

　けれど、それも絶対というわけじゃない。

　もしも『王位を継ぐより相応しい道がある』と告げられてしまったら？

　きっと俺は後継者から外されて、継承順位第二位の弟が後釜に据えられることになるのだろう。

　否定しきれない最悪の展開を想像してしまい、息が詰まりそうになる。

「ふぅ……やっぱり、緊張するな……」

　透き通る青空。その下で今日も賑わう王都の街並み。

　朱塗りの欄干の向こうに広がる風景は、いつもよりも眩しく輝いていた。

　城の下にいた使用人達が、露台（バルコニー）の俺に気付いて次々に声を上げる。

「おお、見ろ！　王太子殿下だ！」

「遂に殿下も天命をお受けになる日が来たのか！」

「どんな御力を授かるんだろうなぁ……庶民に優しい王になっていただきたいものだ」

「私達にも分け隔てなく接してくださる御方だからねぇ。いつもふんぞり返ってる弟君とは大違い……おっと、失言失言」

「何にせよ、これで我が国も安泰だ。いやぁ、実にめでたい」

　天井知らずの持ち上げられっぷりに、緊張と使命感が同時に湧き上がってくる。

　……ところが待てども待てども、遣いの鳥がやってくる様子がない。

　近くにいる鳥といえば、いつの間にか朱色の欄干に止まっていた鴉くらいで……

『カァー！　告げる！　告げる！』

「うわぁっ！？」

　突然、鴉が人間の声らしき鳴き声で叫んだものだから、情けない悲鳴を上げて尻餅をついてしまう。

『天命を告げる！　天命を告げる！　心して聞け、黎駿（レイシュン）！』

「……え、まさか……これが遣いの……ただの、ただの鴉じゃないか！」

　嫌な予感が頭の中を駆け巡る。

　そしてこの予感は、即座に現実のものとなってしまった。

『汝の天命は『悪食（あくじき）』！　『悪食』なり！　思うままに喰らうべし！　是（これ）天命なり！　思うままに喰らうべし！　全ては天の意志！　天帝陛下の思し召しなり！』

「『悪食』の……天命？　『思うままに喰らうべし』って……」

　烏は俺の反応など気にすることもなく、空の彼方へ飛び去っていった。

　声が震える。頭から血の気が引いていく。

　こんなもの国王の天命じゃない。

　こんな能力、国王にとって何の価値もない。

　ふらつきながらも立ち上がり、酷い目眩に耐えながら父の方へと振り返る。

「ち、父上！　これはきっと何かの間違いで……」

「黙れっ！」

　俺と同じように青ざめていた父の顔が、みるみるうちに怒りで紅潮していく。

「『悪食』だと！？　ああ、知っているぞ！　最下層民のための天命だ！　腐肉や小虫を喰らい、飢えを凌いで生き延びるための哀れな力だ！」

「待ってください！　どうか話を……」

「話すことなど何もない！　貴様は貪るためだけに生まれ落ちた塵（ごみ）に過ぎなかったのだ！　我が子だと思って育てたことすら呪（のろ）わしい！」

　こんなにも激怒した父を見たのは生まれて初めてだった。

　父はひとしきり周囲の調度品に当たり散らすと、まるで殺意を抑えるかのように呼吸を整えてから、冷徹な声で俺にこう言い放った。

「廃嫡（はいちゃく）だ。貴様から王位継承権を剥奪する。こんな汚点を渓（ケイ）王朝の歴史に残すわけにはいかん」

「……っ！　そんな……！」

「息子がお前一人でなかったのは不幸中の幸いだ。やはり予備があるに越したことはない。黎禅（レイゼン）の奴が王に相応しいことを天に祈るとしよう」

「父……上……」

「貴様の処遇は追って伝える。これまで通りの生き方はできないと思え」

　それだけ言うと、父は俺に対する関心を失ったかのように……いや、比喩ではなく本当に失って、すぐに部屋を出ていってしまった。

　朱塗りの欄干に背中から倒れ、そのままずるずるとへたり込む。

　想定していた最悪よりも遥かに悲惨。

　希望の絶頂から急転直下、絶望のどん底へ。

　これ以上に酷（むご）たらしい転落劇が、果たしてこの世にあるのだろうか。

　あまりにも無慈悲な落差に、俺はしばらく顔を上げることもできなかった。