　魔族は人族の敵。

　勇者は魔王の天敵。

　それが、ユリスティ王国民の共通認識だ。

　そして、多分それは……魔族にとっても同じこと。

　長い歴史の確認の後、魔王は紅茶を飲んで一息ついてから、また口を開いた。

「余が魔王の座に就いたのは、約二百年前。先代魔王が勇者に倒されて百年経った頃だ」

　魔王は百年周期で現れるというから、計算は合っている。二十代前半にしか見えないけど、やっぱり魔族は見た目通りの容姿じゃないのね。

　……ちょっと羨ましい。

「ってことは、この国が三百年間魔王軍の侵攻を受けなかったのは、あなたが魔王になったからなの？」

「まあ、そういうことだな」

　魔王は頷く。

「元来、魔族は欲の強い存在だ。生命を蹂躙し、版図を広げ、自身の力を世界に知らしめることで快楽を得る。しかし……」

　魔王はふっと自嘲して、

「余は魔力の強さに反比例して魔族の属性が薄いらしい。人との諍いにとんと興味がなくてな。山を降りねば人族とは戦わなくてすむ。人族と戦わなければ勇者も来ぬ。そうして怠惰に時を過ごしてきたのだ」

　それが、三百年の平和。

「でも……結局あなたはユリスティ王国に侵攻したじゃない」

　七年前を境に魔王軍は王国北部地方に支配の手を伸ばし、現在も人間の住処を脅かし続けている。

「人族（私達）は毎日あなたに怯えて生活しているの。私はジェフリー……勇者にフラれたけれど、気持ちは勇者の味方よ。魔族の横暴を赦さない。どうして三百年、ううん、あなたの代になって二百年も我慢してきたのに、今になって考えを変える必要があったの？」

　真っ直ぐに睨む私を、魔王は憂いを帯びた瞳で受け止めた。

「その理由を、勇者の仲間である聖女に見てもらいたかったのだ」

　彼は立ち上がると、光沢のあるローブを翻した。

「余の望みを教えよう。聖女よ、ついてまいれ」

　靴音高くドアへ向かう彼を、私は「待って！」と呼び止めた。

　振り返る魔王に、私はフォークを握りしめ切実に訴える。

「このケーキ、もう少しで全種類食べ終わるから！」

　……。

「そなた、存外肝が据わっておるのぉ」

　……妙なところで魔王様に感心されました。

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