わんだりんぐ★アドベンチャーズ 〜呪われし妖精の剣〜

出会いは突然に Ⅲ

「いたたた……」

　説得は失敗。顔面で小枝を受け止めるはめになった。言うまでもなく、小さな妖精はご立腹のままである。

　ヒュンと風を切って、妖精は再び俺の前に飛んできた。クルクルと俺のまわりを旋回（せんかい）しながら、観察するような視線を向けてくる。

「な、なんだ？」

　困惑する俺に、妖精はフムフムとひとりうなずいた。

「あんた、本当に人間で間違いないのね？」

「そうだけど……？」

「仲間は？」

　突然たずねられて、俺は「仲間？」と聞き返した。

「人間って、いっぱい数がいるんでしょ？　あんたのほかに誰もいないの？」

「……ああ、そういうこと。そりゃまぁ、森の外の――村や町とかに行けば、人はたくさんいるさ。ただ、そういう人たちのことをかならずしも仲間とは言わないけれど。

　いま、ここにいるのは俺一人だけ」

　ふーん、一人か。と妖精はつぶやきながら、まだ俺のまわりを二周三周と旋回し続ける。

　その動きを、俺も首を動かして目で追いかけていたけれど、いいかげん疲れてきた。妖精にはちょっと悪いけれど、倒れた木に腰かけて休ませてもらう。

　お互いに、第一印象はよくないとは思う。

　それでも、俺は顔には出さないがうれしかった。この不思議な生きものに遭遇できたこと、多少なり会話が続いて交流できたことに。

　もしかしたら、とてつもない大発見かもしれない。そう考えると、俺はもう少し妖精の興味を引いてみようと試みた。

「俺は……ノシュア。さすらいの冒険者をやっている」

「ノシュア、さすらいの、冒険者……？」

　妖精はようやく旋回を止めた。正面に向き合い、小首を傾げる彼女に俺はうんとうなずく。

「そう、冒険者。遠い所から、ずっと旅をしているんだ」

　そう言って、俺はすっと片手を持ち上げる。小鳥じゃあるまいしとは思ったけれど、妖精がこの手にとまってくれるんじゃないかと、なんとなしに期待した。

　でもやっぱり、妖精はグローブをはめた手には目もくれない。それどころかなにやら、そわそわした様子で彼女は辺りを見まわしていた。

「……本当に、あんた一人だけなの？」

「？」

　声を低め、慎重な様子でたずねてくる妖精に、俺はきょとんとしながらも正直に首を縦に振った。

　だのに、妖精はまだしつこく「ウソついてないでしょうね」と念を押してまで確認してくる。仲間がいないだの、一人きりだのと、ちょっとばかし鼻につく質問の数々に、さすがの俺もむっと顔をしかめた。

「ああ、そうだよ。お一人様だよ、なんか悪いか？」

「ふーん……」

「…………」

　深緑色の瞳が、じっと見つめてくる。

　沈黙が流れるさなか、すずしい秋風が周辺の木々の枝を揺らした。カサカサと乾いた音が耳に残る。

　丸っこい頭が、こくりと前に傾いた。なにかうなずいた妖精がぽつりと――短い言葉をこぼした。

「勝てる」

「はい？」

　思わず、俺は聞き返してしまった。

　そんな俺に、妖精はふっと不敵な笑みを浮かべる。それから、びしりと人の顔に向けて無作法に指を突きつけた。

「あんたになら、勝てる！」

　高らかに、彼女は唐突（とうとつ）な勝利を宣言した。

「勝てる……って、いったいなんの話だよ？」

「だから、アタシの力でも十分に倒すことができるって言ってるのよ」

「君が？　……誰を？」

「あ・ん・た」

　俺を？　

　と、俺が自分を指さして妖精にたずねると、妖精はニコニコとうなずいた。

「あんた、人間のわりには見るからに弱っちそうだし。おまけにお仲間はだーれもいない、一人っきり。

　これを『飛んで火に入る秋のカブト虫』って呼ばずになんて言うのよ」

「はぁ……？」

　突拍子もないことを言い出した妖精は、けげんな顔の俺なんて置き去りにしてひとり早口にまくし立てた。

「いまのいままで、里のみんなは人間のことを怖がっていたけれど……ふふっ、なによ。実際に会ってみれば、なーんてことないじゃない。

　こんなポケーっとしたやつなら、アタシの得意技で一発ＫＯ間違いなしだわ！」

　ま、アタシはそもそも、人間なんてちっとも恐れてなかったんだけどね。

　と、彼女は得意げにアッハッハと大きな声で笑った。

「…………」

　そんな明後日の方向を向いて、すっかり気をゆるめている妖精を捕まえることは――当然、造作（ぞうさ）もないことであった。

　俺はさっと頭につけているバンダナを外して、それを一枚の布に広げる。あとは静かに背中を向けている妖精に腕を伸ばして、手早く包み込んでやればよかった。

「！」

「よし、うまくいった」

　妖精を捕まえるのに、時間は三秒もかからなかった。

　包んだ布で袋をつくり、逃げないように口をキュッと縛っておく。できあがった妖精入りの包みを片手に、俺は立ち上がると枝木を積んだ背負子を装着しはじめる。

「木こりのおじいさんに見せてやろう。森の奥に妖精がいたなんて知ったら、きっとすごく驚くだろうなぁ」

　今日はこのまま、木こりの小屋に戻ることにしよう。良質な木材の場所とたくさんの枝木、それから珍しい土産一つ携（たずさ）えて、俺はほくほくとした気持ちで足先を帰路へ向けた。

「ちょっと！　あんた、なにしてくれてんのッ！」

　少し遅れて、片手に引っ提げた包みのなかで妖精が暴れだした。早く出しなさいと、くぐもった声が聞こえてくるので「ちょっとだけ辛抱（しんぼう）してくれ」と頼んだ。

「なーに、悪いようにはしないさ。ただ、世話になった人に見せるだけだから」

　おとなしくしててくれよ。

　と、暴れる包みを指で突いて、俺は笑った。

　もちろん、少しだけ見せたら、そのあとはちゃんと森に逃がしてやるつもりだった。でも当然、妖精は俺の言葉を信じない。あらん限りの力で暴れて、罵（ののし）って、わめき散らしてくる。

　とはいえ、たかだかお人形サイズの妖精と、その倍以上も体が大きい人間とでは力の差が明らかだ。まだ十代の若造の俺とてそれはおなじことで、いくら袋のなかで暴れてもなんの抵抗にもなっていなかった。

（じたばたしても、太刀打（たちう）ちできないことはわかっているくせに……）

　妖精というのは、こうも負けん気の強いやつばかりなのだろうか。俺はいま一度、妖精が逃げないよう縛った包みの口をぎゅっと握りしめた。