キャロットウォー

ログ１

　地下数十メートルで、リックは耳を澄ませていた。

　ディグカーゴの天井に小さく響く爆撃の振動で、薄っすらと埃がリックの搭乗する外骨格型機動兵器『ソル』に振り落ちる。アイスクリーンにコールサイル、コマンドのラルからだ。

「あまり感度を上げすぎるなよルーキー」

ジェスチャーで、頭部センサーを軽く３回、マニュピレーターで叩くソルが、スクリーンに映る。

「各機、ファイナルチェック」

「コピー」

「コピー」

「コピー」

エドとティムからのコールバックに少し遅れて応答する。シグナルはグリーンからレッドへ、視界の左隅でカウントがスタートし、振動が横から縦に変わる。急浮上していくディグカーゴ。雑音が鳴り響く沈黙の中、リックは高鳴る鼓動を押さえるように、大きく息を吐いた。

　ひときわ大きく揺れハッチが開く。エドとリックが素早く左右に展開し安全圏を確保していく、少し後からラル、さらにその後方でティムがスキャンを走らせる。あちらこちらで黒煙を立ち昇らせ横たわる、自律型四足歩行兵器『ヨツアシ』。リックは喉の乾きを覚えながら、その鉄屑の山を縫うように前進する。

　索敵範囲にレッドマークがヒット、と同時に金属音が弾け飛ぶ。

「やろぉ！相変わらず硬いじゃねぇか」

振り向くと、エドのリニア式多銃身機銃（たじゅうしんきじゅう）からポップコーンのように薬莢（やっきょ）が宙を舞い、目の前の背景にノイズが入る。

「ハサミツキか……リック、エドの援護だ」

通称ハサミツキと呼ばれる新型のヨツアシに攻撃が集中する、が、盾にしているカニのハサミを模したアームは、派手に火花を飛び散らせるだけで、高速徹甲弾でもびくともしない。

　ティムが放ったチャフグレネードで一時的に足止め出来たものの、徐々に詰め寄られていく。するとラルの機体が高機動モードで側面から躊躇（ちゅうちょ）なくハサミツキの下部に滑り込む。刹那の閃光、光と音が迸（ほとばし）り、巨体が膝から崩れ落ちる。激しかった銃撃戦の余韻を残す沈黙、リックは思わず息を飲む。

「ティム、リスキャン」

舞い上がる土煙の中からラルの指示が飛ぶ。

「コピー。トライ……オールグリーン」

左端のカウントが、残り0.34で停止する。

　３船のグランドシップが到着して、バックアップ部隊が前線を確保していく。それと引き換えにラル隊はシップに帰還する。クロウズ数名が洗浄のため、収容されたソルの周りに集まってくる。その先に２足歩行で近寄るウサギの姿がアイスクリーンに映り、リックは小さく安堵のため息をつく。

　洗浄作業が終わり機体チェックが始まると、ようやく鉄の操り人形から開放されたリックが、リンクギアを頭から脱ぐ、その頭部にはやはり長い耳がある。

「冴えない顔ね」

「そうかな？」

ドリンクをくれたベレッタに礼を言い、口に含む。

「ええ、ビグロム教官の顔より酷いわよ。らしくないじゃない」

「いや。あの人達と一緒だと、自分が役に立ててるのか分からなくなって」

「何言ってるのよ。私たちロットの英雄が」

よしてくれとばかりに頭（かぶり）を振るリックを見つめるベレッタ。その瞳には、言葉とは裏腹に心配の色が見え隠れする。

「あなたは良くやってるわよ。それに……」

ソルに接続した端末でログをコピーしながら、先に機体から降りた先輩達を見つめるリックの視線を追い、

「いつでも帰ってくるじゃない、私たちの元に。でしょ？」

そっと肩に触れ微笑む。その笑顔に曖昧な笑顔で返事をする。

　サブモニターに通知が入り目をやると、忙しなく戦場の後片付けが続く船外が映っている。遠ざかっていくそれを見つめるリックの耳には、ベレッタの楽しそうな鼻歌が流れていた。