腐ったミカンの下剋上

21. 敵

　1日だけの参加だったが、健診は受けなければいけないらしい。だから健診を受け、再び許可が出るまでバイトして、金銭的に余裕があるときは、バッティングセンターで特訓する日々に戻った。

　バッティングセンターに行くと、「おお、来たか」と師匠が柔和な笑みを浮かべた。

「どうも」

「今日は、バッティングか？」

「はい。ここはバッティングセンターなので」

「まぁ、それはそうだが……」

　口ごもる師匠を見て、俺は不思議に思う。バッティングセンターに、バッティング以外の理由で来ることなんてあるのだろうか。

「あの、すみません。この店で一番速いのってどれですか？」

「120が最速だが、思っている以上に速いぞ？」

「構いません」

「そうか。でも、どうして？」

「速い方が、バットで打ったときに、嫌いな奴の顔面をより潰せるじゃないですか」

「そ、そうだな」

　俺はその店で最速の打席に立ち、1ゲーム目に挑戦する。ピッチングマシーンが動いたかと思うと、ボールは一瞬で飛んできた。師匠の言う通り、思っていた以上に速い。でも、打てない速さではないから、バットを握りなおし、構えた。

（ボールを嫌いな奴だと思え）

　ピッチングマシーンが動き、上司の顔が放たれる。あれがただのボールだったら、俺はまた見送ることしかできなかっただろう。しかし、マシーンから放たれたのは、上司の顔である。それを意識した瞬間、世界の流れるスピードが遅くなる。

（絶対に叩き潰す）

　その意識が俺に格別の集中力をもたらしているんだと思う。だから俺は、上司の顔を潰せる場所を狙って、バットを振った。

　カン、と鈍い音を鳴らして、ボールは転がる。うまく当てたつもりだが、ゴロになってしまった。

「振るタイミングが少し遅かったな。だから、手詰まりになってしまった」と師匠。

「なるほど。ありがとうございます」

　俺は次の上司の顔に備え、バットを構え直す。次こそは、絶対に潰す。

　そして、続けているうちに、タイミングが合ってきた。徐々に鋭い打球ができるようになって、最後にはバックネットまで飛ばせるようになった。

　その感覚を忘れたくないから、すぐに2ゲーム目を始め、上司の顔を潰し続ける。完全にコツをつかみ、意識しなくとも、バックネットまで飛ばせるようになった。

「こいつ、天才か？」という師匠の呟きすら聞き取る余裕がある。

「彼、すごいですね」と店員の声も聞こえた。

「あ、ああ。確かにすごい。ただ、わしは不安になる。あいつには、野球以外のことを教えた方がいいかもしれん」

「どういう意味ですか？」

　確かに、どういう意味だろう。しかし、師匠は答えなかった。

　2ゲーム目が終わったところで、俺は振り返る。

「あの、どうですか？　俺のバッティング」

「ん。あぁ。もう少し腰を落として、振りをコンパクトにした方がいいかもしれん」

「なるほど。ありがとうございます」

　3ゲーム目を始めようとしたところで、師匠は言う。

「な、なぁ。そういえば、まだお前さんの名前を聞いていなかったな」

「宿須です」

「宿須は、最近、うまいもん食べたか？」

「いや、食べてないですね」

「そうか。なら、終わったらウナギでも食べに行こう。もちろん、わしのおごりだ」

「……わかりました」

　よくわからないが、ただでうまいものが食えそうなので良しとする。

（それにしても、師匠は意外と良い人なんだよな）

　頑固そうな見た目をしているが、ちゃんと指導してくれるし、ご飯にも連れて行ってくれる。師匠となら、ダンジョン攻略も楽しくできるかもしれない。

（でも、あいつらが邪魔するんだよな）

　杭打たちの顔が過り、ふつふつと殺意が芽生えた。

（いかん、忘れろ）

　頭を振って、奴らの顔を払う。今は彼らについて考える気分じゃない。

　金を入れて、3ゲーム目に入る。ピッチングマシーンが動いて、顔が放たれた。その顔を見て、俺は違和感を覚える。上司の顔ではなかった。ダンディな顔つき。それが杭打であることに気づくのに、時間を要した。だから、反応が遅れてしまい、ゴロになってしまった。

（今のは……）

　考えている時間はあまりなかった。ピッチングマシーンから顔が放たれる。杭打の取り巻きの顔だった。顔面を潰し、ネットまで飛ばす。

（なるほどな）

　バットを構え、次の顔に備える。飛んできたのは、杭打の顔だった。今度はちゃんと振りぬいて、バックネットまで飛ばす。

　そして、確信した。

　俺が殴りたいと思っているということは、杭打は俺の敵だ。