腐ったミカンの下剋上

5. 不穏な空気

「お、おい！　そいつはもう死んでいるぞ！」

　声を掛けられて、我に返る。足元を見ると、ゴブリンの死骸が転がっていて、顔の原型をとどめていなかった。

「あ、すみません」

　俺は棍棒を構え、次の相手を探す。しかし、殴りたい相手はいなかった。ゴブリンは全滅し、冒険者だけが残っている。

「大丈夫か？」

　声を掛けてきたのは、頭の先からつま先まで銀色の鎧を装備した男だった。ダンジョンじゃなかったら、不審者にしか見えない。

「はい、大丈夫です」

「そうか。なら、いいが……。君は、ゴブリンに対し、強い恨みでもあるのかい？」

「いや、ないですけど」

「そうか。私は冒険者になる前は、警察の仕事をやっていてね。惨い死体もたくさん見てきたからさ」

「……なるほど」

　ゴブリンに恨みはないが、恨みたい相手はたくさんいる。しかしそんなことを言えば、面倒になることが容易に想像できたので、余計なことは言わず、棍棒を下した。

　改めて辺りを確認する。生き残っている冒険者は30人ほどだった。何人かは、床に転がったまま動かない。

「楽勝だったな」とヤンチャそうな5人組が笑うと、「油断するな！」と全身鎧男が怒鳴った。

「ああん？　何だおっさん？」

「私はこう見えて、5年は冒険者をやっている。だから、君たちみたいにダンジョンを舐めて、命を落とした者をたくさん見てきた」

「うざっ。俺たちだって、何度もダンジョンを攻略してるわ」

「面倒くさそうだし、さっさと行こうぜ」

「そうだなー」

「こらっ！　ダンジョンでは連携が必要なんだぞ！」

　ヤンチャそうな男たちは鎧男を無視して、ダンジョンの奥へと進んでいった。

「これだから最近の若い奴は」と鎧男がぶつくさ文句を言っている。

「どうしますか、杭打さん」と鎧男の周りに冒険者が集まる。全員で8人くらいか。第一陣は有象無象の集まりかと思ったが、ちゃんとパーティーを組んで、攻略に挑む冒険者もいるようだ。

「そうだなぁ。あの馬鹿どもが、先走ったせいでちゃんとパーティーを組めなかったから、パーティーを組みなおそうか。おい、君たち！」と男は冒険者の顔を見回す。「今回が初めての攻略だという者はどれくらいいる？」

　何人かが手を挙げたので、俺も一応手を挙げる。

「ふむ。それじゃあ、5人組の構成で5つのパーティーにしようか」

　男の勝手な提案に、心がざわついた。俺は一人で攻略がしたい。誰かと一緒なんて御免だ。

「あの、俺たちは俺たちでパーティー組むんで」と若い3人組が言った。

「君たちは今回が初めてなんだろう？」

「はい。まぁ、でも、冒険者の育成学校を出て、『2級』の資格を持っています」

「何もわかってないな。君たちはこうなりたいのか？」

　男は死んでいる冒険者を指さした。

　若い冒険者たちは目を伏せ、できるだけ死体を見ないようにして、言った。

「いや、そんなことはないですけど」

「そうだろう。なら、私の言うことを黙って聞けばいい。いるんだよな、君たちみたいな遊び気分でダンジョンに来る奴が。いいか？　ここは遊びで来るような場所じゃないんだぞ」

　説教じみた男の言葉に、俺は胸が苦しくなった。嫌いだった上司のことを思い出す。さっき、たくさん殴ったはずなのに、再びあの男の影がちらつく。

「杭打さんはあなた方のことを思って言っているんですよ」と隣にいた男は言う。「杭打さんは、冒険者としての歴が長く、ランクも10位のトップランカーなんです。だから、彼の言うことを聞けば、間違いないです」

「……わかりました」

　若い冒険者たちは不満げだったが、ランクを出されたら反論できない。ランクとは、ギルドが定めた基準に基づき、冒険者を評価した指標のことだ。優秀な成績を出すほど、ランクは上がる。今、日本には冒険者が約1000人いると言われているが、その中で10位なのだから、彼は冒険者としては大物なのだろう。

　しかし俺は、この男とだけは絶対に冒険をしたくないと思った。

　この男は、間違いなく『一般論者』だからだ。