⑧捕虜の扱い
バラザムを拘束するかどうか考えた結果、特に意味も無いかと結論付けた俺は彼を解き放つ事にした。どうせ殺しても得は無いし、代わりが来るに決まっているからだ。
「…戻れ、だと？」
「ああ、捕虜にして捕らえる必要もないし、そもそも決闘だってあんたの私的な理由だろ？ だったら好きにすれば良い」
剣を手渡しながらバラザムにそう伝えると、少しの間考えてから彼は腰から鞘ごと剣を外し、俺へと差し出した。
「…抵抗しない、って意味か」
「ああ、俺はお前に負けた。だから、ここに居る間は従うさ」
剣を受け取りながら彼の顔を見ると、抵抗する意思の無い事を告げて両手を上に挙げた。
バラザムの降参を受け入れた俺は、集落に滞在する賛否を問おうと住人達の顔を見てみる。
「そうだな、別に構わないが」
「良く見ればイイ男じゃない？」
「ねぇねぇ、コーケンってどんな所なの？」
特に女性陣から謎の支持もあり、バラザムの滞在は許可された。と言うよりも…話の流れから仕方ないとして、【ヨセアツメの谷】らしい対応だと思ってしまう。
「…ねえ、最初から捕虜にするつもりだったの？」
「…いや、本当は殺すつもりだったが…」
そこまで答えてから、先の事を考えていなかったなぁと改めて気付く。なら、どうして生かしているのか、と聞かれれば…やはり、この集落を戦場にしたくなかった、と答えるだろう。
「…心配ない、そいつ、かたき、違う」
留守番していたニイに会わせるのは気が引けたが、バラザムの姿を見た彼は素っ気なく言うと、黙々と薪割りの作業を繰り返している。けれど、口調の割りに表情は固く、薪を掴む手元も何処と無く危なげに見える。
「客をもてなすような物は何も無いが…まあ、気にせず上がってくれ」
俺に促されてバラザムが住居の敷居を跨ぐと、室内に吊るされた沢山の毛皮に目を奪われている。大して自慢じゃないが、越冬の間に貯まった類いを仕舞う場所が無くて、オオツノジカやクマ、それにノスリやリスに至るまで、大小様々な獣の毛皮が有るが。
「…これは、全部あんたが狩った獲物の毛皮か？」
「いや、全てではないよ。ニイやサキが狩ったのも有る」
「そうなのか…それでも、この量は大したもんだぞ…」
そう言いながら、近くに有った毛皮に手を伸ばして撫でようとした瞬間、それまで黙っていたオトが突然飛び起きて、四つ足の姿勢で威嚇するように低い声で唸り始めた。
「オト、怖がらなくてもいいよ。こいつは只の客だ」
「…ヴヴぅ……」
そう言われてもオトは唸りを止めず、暫く睨み続けていたが、不意に警戒する姿勢を解くと、プイと横を向いて横になってしまった。
「オト～、そんな怖い顔しないの！」
サキがそう言いながら彼の横に座り、頭をわしゃわしゃと撫で擦ると、仕方ないと言いたげに頭を彼女の膝に預け、直ぐに大人しくなった。
「獣人と暮らしているのか？」
「ああ、条件付きでここに住まわせて貰っているんでね」
「…条件付き？」
「彼等の面倒を見る代わり、この家をタダで貸して貰ってるのさ」
バラザムにそう答えると、ふむ…と言ってオトの背中を眺めながら、
「…獣人達は、我々の国内では多くの者が追い立てられ、居住地に押し込められた。中には抵抗し、命を落とした者も居た…彼等が違うかどうかは判らないが…」
そう言って、焚き火へと視線を移した。
「…【這い寄りし影】…？」
「ああ、この周辺の限られた地域に出没する化け物をそう呼ぶ者が居る。知らないか？」
「聞いた事も、見た事も無いな…」
その日の夜、思い付いてバラザムに聞いてみると、彼は心当たりもないと言う。つまり、連中はまだ文明圏に出没はしていないようだ。
「そいつらは、見境無く生き物に襲いかかり、食らっては自分の姿を変えたり、取り込んだりするようだ。まあ、知らないなら仕方ないが…」
「…もし、人間の姿を模した時はどうやって見分けるんだ？」
逆にバラザムに尋ねられ、そこまで詳しくないからなとポンコに助言を求めると、
「そうですねぇ…私達も、連中が人間に化けたって話は知りませんし…でもきっと、人の姿に化けたとしても、直ぐに判ると思いますよ？」
そう言って、ポンコは焚き火の傍に刺しておいた串焼きの１本を掴むと、わしりと一口取ってもぐもくと噛み終えてから、
「…だって、今まで見たのはやたら大きかったり、元の姿からかけ離れてたりしてましたからねぇ～」
そう言って串焼きの肉を食べ終えると、串の先で毛皮の一枚を指した。
「きっと、一番最初に食べた生き物の姿に化けて、それから他にもっと良さそうな生き物に化けるんじゃないですか～？ だから、人間に化けても、次に出会う生き物はやっぱり人間でしょうし…そうなったら、直ぐに判ると思いますよ？」
ポンコはそう締めくくると、串を焚き火の中に投げ込んだ。
結局、バラザムは２日程集落に滞在した。一度集落の女性陣に捕まり、随分と引き回されたりもしたが、
「…戻ったら、どう報告するつもりだ？」
「そうだな…租税の件に関しては変更はないだろう。但し、それを何時実行するかは即答出来ないが」
「値引きして貰えるなら、前向きに検討するかもしれんぞ？ 集落の住人は揉め事は嫌だろうからな」
「…そうだな、それも悪くない提案だ」
コーケン国に戻る日の朝、バラザムに剣を返しながらそんな話をする。
「…国王殺しの下手人は、森の奥に逃げたと報告する。わざわざ討伐隊を束ねて探し回る事は無いだろう…」
「…そうか。なら、下手人はきっと森の奥で、クマに食われて死んでしまっているさ」
そう言い交わすと、バラザムは一瞬だけ険しい表情になり、
「…お前の中に、クマに似た何かが居た。但し、剣を預けてからは一度も見えなかった」
そう告げると馬の背に跨がり、手綱を引いて振り返る事も無く、集落から離れていった。
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