②冬の足音
「…団体さんのお出でだな、こりゃ」
思わず
連中が群れを作って行動する事は、大昔から知られている。様々な
…ま、そんな昔の事は関係無い。今はオオカミを狩り殺すだけだ。
「…ん～っ！！ …っと、やっぱり自由に動けるって良いなぁ～♪」
そう言いながらサキは足を上げて大きく一歩踏み出し、住居の入り口に向かって走り出す。
再び原始人生活に戻った俺とサキだったが、ネット内で顔合わせした時の姿と今のアバターの違いは、背丈だけだと思っていた。しかし、顔合わせの時に、彼女は自分が歩けない身体だと教えてくれた。
【…まぁ、義体化すれば動かせるんだけどさぁ…でも、何て言うか…ねぇ？】
…ねぇ？ とまで言われた時、流石に察しの悪い俺でも彼女が何故、生身の身体から義体化したくないのか判った気がする…彼女は生身の身体のまま、彼氏と付き合いたいんだろう。きっと、そうだと思う。
「ところでさ、ヒゲさんはどう？」
「…どうって、何が？」
住居の入り口に掛かった編み藁を捲りながら振り返り、サキが尋ねてくる。
「こうやってさ、自分の身体で当たり前に行動出来るのって…すごく大事な事じゃない？ だから、ゲームの中で限定されてたって…その、ううんと…」
何か思い付いたのに、なかなか言葉に出来ないもどかしさで、サキが言い澱む。
「…何かして欲しいのかい？」
「んんっ！？ やっ、別にそうじゃないけどさ…」
俺が尋ねると、結局彼女はまーいいや！ と言葉を切ってそのまま住居の中に入り、ただいま～！ と元気な声でニイとオトに声を掛けた。
「…オオカミが増えたって？」
冬支度の準備の為、新しい服を調達しようと交易所に来た俺とサキは、顔馴染みのオバサンからそんな話を聞かされた。
「そーなのよ！！ 今まではたまに群れからはぐれた奴が、集落の周りで１頭現れる位だったけどね、近頃は結構な数が里まで降りて来てるらしいのよ～！」
「じゃあ、狩りに出たらばったり会っちゃうかもしれないって事？」
「そうよ！ でも…あんた達なら大丈夫かもしれないし、私も雪が積もった今は森まで行く事もないけどさぁ…」
そんな世間話をしながら、もしオオカミが狩れたら毛皮が欲しいから持って来て！ とオバサンが言う。何でもオオカミの毛皮は毛並みも良く、身に
「…オオカミの毛皮ねぇ。何かカッコいい感じじゃない？」
「それって欲しいって事かい？」
「ん～、どうなんだろ…一度見てみたいかも！」
見てみる、ねぇ…じゃあ、ちょっと交易所に在庫が有るか探してみるか。
「…これ、オオカミの毛皮ですか？」
「ああ、そうさ…持ってみるかい」
少し交易所の店を見て回ると、オオカミらしき銀と黒の綺麗な毛並みの毛皮が見つかった。店番の女性もその毛皮を纏っていたので聞いてみると、去年の秋に獲れたオオカミだと教えてくれた。
「ふぅん、結構ずっしりして重いな」
「まぁね。でも暖かいだろ？ うちは表に背中の毛皮を使って、肌に当たる側には腹の内側の柔らかい所を使ってるよ」
そう言ってサキに自分が着ていた毛皮を脱いで手渡したが…いや、何と言うか…たわわだな、この人。
「…ちょっとヒゲさん？ どこ見てんのよ…」
「…いや、別に…」
「はいはい！ どーせ私は一回りも二周りも毛皮が余りますよーだ！！」
…小柄なサキが同じ毛皮を着ると、店番の女性と比べ明らかにブカブカだ…まるで子供が大人のシャツを着ているみたいに。
「ちょっと待ってな…内側の紐をこう結んで…ほら」
「…んんぅ、ピッタリだけどぉ～！！」
店番の女性がサキの着ている毛皮の中に手を入れ、指先で紐の結び方を変えると、胸元がキュッと締まってフィット感が良くなった。けれど、サキは明らかに不満げだ…。
「…ところで、新しい毛皮が手に入ったらここで加工して貰えるのかい？」
「ああ、勿論出来るよ。もしオオカミが狩れたら、そっちの娘さんにピッタリの奴を作ってやれるよ」
サキから毛皮を受け取りながら、店番の女性は引き換えに牙と余った毛皮で請け負うよ、と教えてくれる。それが高いのか安いのか判らんが、仕立ては丁重で頭の毛皮もフードのように被れるし、ちょっと小柄なサキには耳付きの毛皮は似合うと思う。
「…でも、かなり暖かかったなぁ」
「じゃあ、狩れたら作って貰おうよ」
「…いいんだけど、ちょっとコスプレっぽさが激しいんだよねぇ…」
…うん、確かに尻尾まで付いてたから、イヌっ娘そのものになるのは確定なんだよな。
そんな事が有りつつ、雪で獣の足跡がハッキリ判る為、俺のような駆け出しの狩人でも獣を狩るのは難しくない。そう教えられて雪原にやって来た。
「…確かにこりゃ判り易いが…日が暮れるまで戻らないと、遭難しそうだな」
雪に足が埋もれないよう、木の皮と枝で作ったかんじきをブーツに結び付け、雪を踏み締めて木々の間を抜けて行く。
「ポンコは留守番してて良かったんだよ？」
「そーなんですけど～、私もお役に立ちたいんですよ！」
そんな事をサキとポンコが話しながら並んで歩く中、俺が先行して進んでいくと、
「…へぇ、確かにこの冬は多いみたいだな」
一目見て直ぐ判るその印象的な毛色は、誰が見ても見間違える事は無い。水色に近い眼と黒い瞳、そして太い脚にピンと尖った耳を持った獣…そう、オオカミだった。
「…しかし、ハスキー犬がオオカミに似てるって一目瞭然だな」
「ヒゲさん、それってモノマネ芸人見て本家っぽいって言うのと一緒だよ？」
サキとふざけた会話を交わす間に、１頭また１頭と数を増やす。
「様子見するから、サキはポンコと一緒に木の上に登ってくれ」
「…判ったけど、あんまり無茶しないでね？」
そう言いながら、サキがポンコをひょいと肩に担ぎながら枝に飛び付くのと、先駆けのオオカミが吠えながら俺に襲い掛かるのは、全く同時だった。
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