欠陥品の返品は、笑顔じゃないと受け付けません！

第2話 変装と謎の視線

「あっ、芽依！　ちょっと、昨日のは何なの…………」

　翌朝の通学路、さっちゃんこと、橋川紗月が駆け寄ってくる。勢いのまま文句を言うのかと思いきや、ふしぎそうな表情をして、口を止めた。

「え～と、……髪型変えた？」

「う、うん……ちょっとイメチェンでね？」

　私はいつもより重みのある、髪の束に触れる。

「ポニテって……、しかもコンタクトじゃなくてメガネかけてるし……」

　さっちゃんは一歩先に踏み出して、私の目をのぞき込んできた。私は「ど、どう？　似合ってる？」とメガネの縁に手を添えてみた。だけど、慣れないセリフに、声はうわずってしまう。

「それって、もしかして……変装のつもり？」

「そ、そんなわけ無いじゃん？　イメチェンだよ、イメチェン！」

「ポニテにメガネなんて量産型とかあれだけ言ってたのに？」

　私がいつそんなことを言ったのだろうか。その答えはさっちゃんのジト目に現れていた。たしかに、ポニテを見るたびに言ってたような気もしてきた。

　逃れられない。そう感じた私は大きくため息を吐く。

「…………だって、怖くない？」

「なにが？」

「昨日あれだけしてしまったんだよ？　ウザすぎない？　いじめられない？」

「優崎さん怒っているようには見えなかったけど……？」

　さっちゃんはあごに手を当てて、ん～っとうなっている。可愛い。

「わからないよ？　クラスの王子様の裏側は、どっろどろかもしれないじゃん？」

「そうかなぁ……」

　さっちゃんは、いまいち納得しないのか苦笑いぎみ。

「だって、あれだけ美人でイケメンなんだよ！　ちやほやされてきているんだから、性格がゆがまないわけないじゃん！」

「そう……？　すごく優しそうだけど？」

　実際、端から見たら優しそうだし、優しくしてもらったこともある。でも、そういうことにしておかないと不公平だ。

「そういう所だよ！　さっちゃんも気をつけないと、将来変な男に捕まるよ？」

「それを言うなら、芽依は一生相手ができなさそうだね？」

「しょうがないじゃん！　私には魅力が無いんだから！」

　もう十五年以上も秋月芽依をやっているのだから、それくらいは十二分にわかっていた。むしろわかりすぎていて、なぜわからないのかがわからなかった。

　私の強い口調に、「うわっ、逆ギレだ！」とおどけるようにかわす。すると、何かを見つけたように、つぶやいた。

「あれ、優崎さんじゃない？」

　さっちゃんの指先に目をやると、校門の前に昨日ぶりのイケメンさんが立っていた。イケメンさんは相変わらずのイケメンぶりで、通る女子生徒の大半が黄色い声を上げる。

「持ち物検査してんのかな？　『キミのハートが校則違反！』とか言っちゃうの？？」

「芽依は優崎さんの偏見が過ぎない…………普通に委員会とかじゃない？」

「それもそうか……」

　私は柄にも無くさっちゃんの意見を肯定すると、意味もなく息を止めながら歩く。すれ違いざま、じっと見られているかのようなプレッシャーを感じたから、少し足早に歩を進める。

　無事校門を通り過ぎ、私が安堵のため息をついたとき、さっちゃんがすかさず口を開く。

「芽依のこと、すっごく見てなかった？　これバレてるでしょ？」

「そ、そんなことはないよ！　だって、結局声かかん無かったし……」

　見られたか、見られてないかは、見てないからわからない。でも、優崎さんのことだから、こんな量産型女子（自称）なんて目にも留めないはず。

「でも、いくら目立たなくても、クラスメイトの顔と名前くらい覚えてそうだけどね……」

　私は「やかましい」と彼女の脇腹を肘でつつく。

「それが、昨日聞かれたの。『名前は？』ってね」

「えっ、覚えられてなかったの！？」

　さっちゃんの声は思いのほか大きく、慌てて彼女の口を手で塞ぐ。通り過ぎたとはいえ、優崎さんに聞こえそうなボリュームだった。

　さっちゃんはすぐに状況に気づき、「ごめん」と手を合わせる。

「……でも、昨日名乗ったんでしょ？　バレるのも時間の問題じゃない？」

「うん。だからね…………」

　私は真剣な顔してさっちゃんを見る。彼女も釣られてかしこまる。　

「大崎陽と名乗っておいたよ！」

「だれぇ……それ？」

「さぁ？　さて、そろそろ私は自分のクラスに行くこととするかな」

　ちょうど下駄箱にさしかかっていた私は、ささっと靴を履き替え、さっちゃんをほおって早足にクラスに向かう

　さっちゃんの「いや！　同じクラスだよ！」を背中に聞きながら。

　＊　＊　＊

「優崎さんの噂、全然聞かないね～」

　さっちゃんは弁当のフタを片手に、クラスを見渡す。

　昼休み私たちはいつも通り、教室の隅で二人弁当を広げていた。

「私も聞かなかった……ってまあ、私は聞き耳を立てただけなんだけど」

　さっちゃんは比較的交友関係が広いから、しっかり雑談をした上での発言だと思う。だけど、私のはただの盗み聞き。

「あのファミレスで、クラスメイトほとんど見たこと無いもんね」

「それを狙ってあんな遠くに通ってるんだから、当然だよ」

　私は野菜炒めに入っていたピーマンを口に入れて、顔をしかめる。何でこんな草を入れたのか、弁当を作った親を恨む。

「でも、意外じゃない？　彼氏がいるっていのもそうだけど……なんていうか……、チャラそうだったっていうか？」

　彼女は箸で卵焼きをつまむと、ほんの一口だけかじる。なんと、その弁当は彼女の自作だそうだ。

「私はそんなもんかぁって、思ったけどね？　イケメンだったし」

「芽依はああいうのがタイプ？」

「ぜんっぜん？　なんか、なんにもやってくれなさそうじゃん？」

「わからないよ～？　案外家族思いだったりして？」

　彼女は残りの卵焼きを、勢いよく口にほおる。なんだかおいしそうに食べていて、うらやましくなってくる。

「ないない！　それなら、私はさっちゃんがいいなぁ……」

「えっ……えええ！？」

　彼女は少しむせて、こほこほと咳をする。

「だって、料理できるし、面倒見てくれるし、一緒に居て楽だし」

「……それ、ただの友達じゃん？」

　彼女は水筒を口につけながら、苦笑い気味に口にする。

「まあ、そうだけど？」

　さっちゃんにニヤリと笑みを向けてみる。すると、ふんっとそっぽを向いてしまった。その姿は似合い過ぎて、とても可愛い。

「それにしても、やっぱ意外だよね……」

　寸劇もほどほどに私は、昨日泣き腫らしていた彼女に目をやる。

　優崎さんがイケメンなのはもちろんだけど、その取り巻きも、ムダにまぶしい。イケてる女子みたいなのも、イケメン男子も集まっている。要するにクラスのカーストトップといったところ。そんなイケイケグループに属する彼女だからこそ、私は意外だった。

「優崎さんが振られるのが」

　キラキラグループで優崎さんの振る舞いは、王子様。常に中心にいて、常にあがめられる。負けなんて知りませんみたいな顔してる。

　そんな生意気な顔を拝んでいると、優崎さんの視線がこちらに揺らいだ。だからすぐさま、さっちゃんにむき直す。

「たしかに。でも、あれだけ端正な顔立ちだったら、男の方も引け目を感じるかもよ？」

「たしかに……私の彼氏が私より美人だったら…………『自重が足りねえんだよ』って振るかな」

「うわぁ……かわいそう」

　さっちゃんは、苦笑い顔をする。お弁当にはピーマン入っていないのに。

「あっ、でも、それだったら、さっちゃんとは破局だね？　だって、私より美人だし？」

「そっ、そんなこと無いって？　わわわたしは美人じゃないし」

「またまた～今月もまた告白されたんだって？　なんて返したの？」

　彼女は毎月誰かに告白されるような、美少女。なんでわざわざ私と付き合ってくれるのか、いつも疑問に思っている。

「好きな人がいるからって…………そんなことより、芽依がオシャレに興味がなさ過ぎるんだよ！　ちょっとオシャレしたら、芽依もモテるから！　ねっ、今度服見に行こうよ？」

「行けたら行く」

「それ絶対来ないじゃん！」

　さっちゃん。この世の中には絶対って無いんだよ。まあ、絶対行かないけれど。

　私は、さっちゃんのややシュンっと落ち込んだ顔を可愛いと思いつつ、ご飯粒を箸でつまむ。そんな瞬間、遠くから一つ視線を感じる。だから、私は気のせいだと、お弁当箱を閉じる。