黄昏時奇譚

発熱

　あれから一週間。律が登校すると教室がざわついていた。どうやら、ここ数日休んでいたクラスメイトが久しぶりに登校したらしい。

「珍しいよな～澤地が熱出すなんて」

「天変地異の前触れじゃねーの？」

　澤地甲斐は明るく元気が有りあまっている、いわゆるクラスのムードメーカー。何が楽しいかわからないが、いつも笑顔で騒々しく、誰かとつるんでいる。

　人付き合いが苦手で、人との距離を置きがちな律に対しても何かと世話を焼きたがるので時々閉口するが、越えられたくない一線はきちんと守ってくれるので、慣れれば不快な相手ではない。

「澤地、熱出してたのか？」

　珍しく律の方から話しかけたことで、甲斐は一瞬だけ意外そうに目をみはったが、それから実に嬉しそうにしゃべりはじめた。

「え？なに律心配してくれてたの？俺ちょー嬉しいんですけど!!」

「え……いや、そこまで心配してたわけじゃ……」

「いーの、律がちょっとでも俺の事気にしてくれただけで嬉しーから。こないだ俺ら肝試し行くっていってたじゃん？　あの夜帰ってからなんか身体だるくって。朝起きれなくて、熱はかったら39度近くて、まじでびびったよ。PCR検査で変な病気じゃないのはわかったけど、結局なんだかわからないんだよなー」

　まくしたてる甲斐の姿は元気そのもので、とても前日まで高熱に苦しんでいたようには見えない。

「肝試しから帰ってから高熱？」

「そう、あのお寺の裏の竹林の中ずーっと行ってさ。変な塀みたいなのの中のお堂みたいなとこ入ったんだけど、急に寒気がして。慌てて帰ったら熱出しちゃったんだよな」

　そういえば、萩野家の裏手の竹林の、桧垣の中に闖入者（ちんにゅうしゃ）があったのはその肝試しの日でなかっただろうか。

　もし土鬼の卵が割れてしまったのであれば、自分が亡父に代わってまた封じ直さねばなるまい。

　表情を曇らせ律が考え込んでいると、甲斐が律をけげんそうな顔でのぞき込んだ。慌てていつも通りの微笑を張り付けてかぶりを振れば、甲斐もそれ以上は立ち入っては来ない。

「なんにせよ、熱下がって良かったな。無理するんじゃないぞ」

「サンキュ」

　軽く会話を打ち切ると席に戻った。帰宅したらすぐに土鬼の巣を見に行かねば。