機械ゴーレムに管理された世界で、長い眠りから目覚めた天才魔技師は真の能力を発揮して世界を蹂躙する。

第24話 拝命いたしましたっ！

　目の前には膝をついた神兵が一人いる。

　緊急の報告があると聞いて謁見を許可したのだ。

「森林監視隊の一人――49号が失踪いたしました」

「その情報は間違いないのか？」

「はい。もう四日も自宅に戻っておりません」

　神兵にはある程度の裁量権を渡しているが、二日に一度は自宅に戻れと命令している。神である俺の命令を無視することはできないので、不測の事態が発生して失踪したと考えるべきだろう。

　商業の神として都市を管理してから百年ほど経ったが、神兵が失踪したことはなかった。神々の戦争が終結してから初めての出来事である。

　過去の事例がないため、即座に適切な判断をすることは不可能である。

　まずは情報を集めておくべきだ。

「少し待て」

　手を横に振るうと、空中に私が支配している地域の地図が表示される。赤い点がいくつかあり、神兵たちの居場所を示していた。

　赤い点の多くは都市近辺にある。森の中にもいくつかあるが、常に動いていて巡回しているように見える。

「ふむ……」

　ぱっと見た限り異変はない。赤い点が減っていることもなく、私が把握している通りである。戦闘しているような細かな動きもなければ、他の神が侵入した痕跡もない。今までと変わらない……ん？

「第四川に、動かない神兵がいるな」

　あそこには、神兵の脅威になるようなキメラはいない。人ごときとは違って我々は休憩を必要としないので、これほど長く止まっていることは珍しいと言える。

　破損して止まっているのか？

　それとも何かを見つけて身を潜めているのか？

　可能性はいくつか考えられるが、どれもイレギュラーな要素だ。戻ってこない一体と仮定して様子を見に行かせた方が良いだろう。

　気になる赤い点を指さす。

「あそこにいる神兵は誰だ？」

「巡回コースではない場所で、不明でございます」

「調査してこい。もし49号が破損している状態であれば、神に逆らう愚か者がいることになる。徹底的に調査せよ」

「拝命いたしましたっ！」

　目の前にいた神兵が立ち去った。

　混沌の神が戯れで破壊しただけなのであれば良いのだが、別の原因であれば由々しき事態である。早急に原因を特定、排除しなければならない。

　商業の神になってから初めて感じる、不安という感情と付き合っていかなければならないようだ。

* * *

　商業の神からの任を受けて、神兵の代表である私――一号が、キメラの森を走っている。

　先ほど見せていただいた地図はすでに記憶しており、道に迷うことはない。場所は都市から少し離れているようで、到着まで一時間もかかってしまった。

　キメラの森にできた川辺を眺めてみる。49号がいるのであれば、するに声をかけてくるはずなのだが、そういった気配はない。寝ているのだろうか？

　いや、あいつは脳天気な性格をしていたが、仕事はちゃんとするタイプだった。サボっているはずがない。何かが起こったはず。

　敵がいる可能性も考慮して慎重に歩き、川辺をゆっくりと歩く。

　遠くから様子をうかがうゴリラが見えたが、近づいてくることはない。過去に何度も討伐をしてきたので、私たちを襲ってはいけないと学習しているのだ。

　寝ている間に襲われても撃退できるほど力の差はあるので、攻撃されても脅威にはならない。49号が失踪とは無関係だろう。

　時間をかけても見つからなかったので、川の中に入ってみる。

　胸のあたりまで水につかった。

　透明度は高いので中は見通せるけど、少し探しにくい。足を曲げて潜ることにした。

　誰も狩りをしないので多くの魚が泳いでいる。川底は石がいくつも転がっていて、所々に水草も生え、自然が豊かである。

　何もないと思っていたのだが、魚に足と腕が生えた魚人のキメラが近づいてきた。魚をベースにしているので、ゴリラより知能が低い。愚かな生物だ。

　魚人の手には銛があり、背中には……49号がいるっ！

　遠目からでも頭が破損していることはわかる。完全に機能停止をしているようだ。

　不意を突かれて魚人の銛につかれて死んだのか？

　神兵である私たちが、その程度で壊れるはずがない。49号を破壊した不届き者は別にいるはずだ。

　都合の良いことに、魚人が私に攻撃しようと、銛を突いてきた。

　水中ではあるが動きに支障はない。当たる直前に手で銛を掴み、引き寄せる。醜い魚人の顔が近づいたので、殴りつけた。

　顔がへこんで血によって水が濁る。銛を奪い取って首に突き刺して、トドメを刺す。

　49号が魚人から離れていったので、体を掴んで川から出ることにした。

　川辺に横たわらせると、破損の大きい頭を調査する。

「完全に破壊されていて、記憶のサルベージは不可能。何が起こったかは想像するしかない、か」

　偶然だと思うけど、唯一、替えの効かない部品を破壊されてしまったので、修復して元に戻すことも、記憶を取り出すこともできない。設備の整った都市に戻っても、鋭利な刃物によって破壊された以上の情報は、手に入らないだろう。

　神兵を破壊した敵はどこにいる？

　49号が破壊された場所を特定したいので、上流の方を探すために探索を再開した。