人魚な王子

第2話

「別に、ずっと離れてるけど」

「離れないで。そばにいて」

　彼女の頬が赤くなる。

それは僕を意識してるってこと？　

触れようと伸ばした手は、やっぱり払われた。

「触ったら、もう口利かないって言ったよね」

「はい。ごめんなさい。もうしません」

「そうだ。いずみのことも触らないで。約束。絶対触らない」

「さっきのは、僕から触ってない」

「そうだけど、そうじゃなくて。これから触らないっていう、約束」

「約束する」

　そう言って彼女は、岸田くんといずみの見ている前で、また小指を差し出すから、それに触るのはいいみたいだ。

僕は奏のマネをして同じように小指を差し出すと、彼女はそこに自分の指を絡める。

「ね、ちゃんと約束したところ、岸田くんといずみも見てるからね」

「うん。奏との約束は、絶対守るよ」

　僕は隣で聞いている、びくびくしているいずみに向かい合う。

「僕からは、絶対触らない」

　いずみはそれでも困ったようにモジモジしていたけど、岸田くんにコツリと肘でつつかれ、ようやくうなずいた。

「わ、分かった。ちゃんとするから。私も」

「うん」

　きっと人間は、誰かとお友達になるときには、こういうお約束が一つ一つ必要なのかもしれない。

僕とみんなの前で約束したいずみは、大きく息を一つ吐き出したあとで、ようやく肩の力を抜いた。

覚悟を決めたように僕を見上げる。

「はい。これが筋トレメニュー」

　人の体のを動かす向きと、その回数を説明した紙を渡される。

僕だけ他のみんなとは違うメニューを、いずみが見ている前でやれということみたいだった。

「いたずらするなよ」っていう言葉を残して、岸田くんと奏は行ってしまう。

「人間って、これをやらないと泳げるようにならないってこと？」

　水泳部のみんなは、ずっと筋トレをやっている。

だからきっと、泳ぎたいと思う人間が泳げるようになるには、こういう準備が必要なんだ。

「……。まぁ、そういうことかな」

「いずみはやらないんだ」

「私はマネージャーだから」

　彼女はまだ肌寒い曇り空の下で、もじもじと黄色い長い髪をかきあげた。

「いずみは、泳げるようにはなりたくないってこと？」

「そういうことじゃない」

「元々泳げないとか」

「そういうことでもない」

「じゃあなんで、いずみはみんなと一緒に……」

「もう！　そういうことはどうでもいいから！」

　彼女は唐突に怒り始めた。

「さっさと始めなさいよ！」

　いずみのことは、よく分からないけど、僕は奏と約束したから、約束した通りに彼女の言うことを聞いて、他の人とは違うことを始める。

僕のために用意したというだけあって、今までのよりかはずっと楽にやれるようになった。

ちゃんと奏や岸田くんのことを、信じてよかった。

なんだ。

やっぱり人間も、約束は守ってくれるんだ。

海の仲間は人間なんて信じるなってずっと言ってたけど、そうじゃなかったよ。

　いずみは僕が一人で筋トレをやってる横で、ぼんやりと他のみんなの様子を見ている。

彼女の視線は、どうやらずっとサラサラした茶色い髪の、背の高い岸田くんに注がれているみたいだった。

「岸田くんのことが気になるの？」

　いずみも、岸田くんのことが好きなんだ。

「別に。あんたには関係ないし」

「まぁ、そうだけどさ」

　その彼女の視界にはいつも岸田くんがいて、そして奏もいる。

「奏のことも好きなんだ」

　いずみはまた突然キッとなって、僕を振り返った。

「あんたと一緒にしないでくれる？」

「一緒じゃないよ。僕といずみは違うもの。ずっと奏を見てるから、奏のことが好きなのかなーって」

「あぁ、もう！　あんたとは話しが通じない！」

　僕だって、別に奏に言われなかったら、仲良くするつもりなんてなかったし……。

「見張ってろって岸田くんに言われたから、あんたを見てるだけなんだけど。さっさとその紙の一番からやって」

　彼女に言われて、渡された紙に視線を戻す。

さっきまでやってたんだけど。

うん。

まぁそれはもう一回くらいやるけどさ。

僕が紙の指示に従って、また同じように体を動かしている間、やっぱりいずみは僕の方なんて見ていなかった。

彼女の視線の先にあるのは岸田くんだ。

僕はその隣にいる奏を見ている。

そういう意味では、いずみと僕は似ているのかもしれない。

　奏と岸田くんは、同じ部活の部長でリーダーだから、いつもだいたい一緒にいて、二人で色んなことを相談して決めている。

奏が彼を見つめる目は、とてもキラキラして輝いていて、それはそれは楽しくて仕方がないみたいだ。

「ふふ。奏は本当に、水泳部が好きなんだね」

「あんたは奏が好きなんでしょう」

「うん。そうだよ」

　冬の夕暮れは驚くほど早くて、辺りはもう簡単に暗くなり始めている。

「奏はあんたのこと、何とも思ってないよ。奏が好きなのは、岸田くんだし」

　そんなことを言ういずみの横顔を見ながら、そういえばこの子は、あの時奏と一緒にいて、海に落ちてきた子だなーとか、思い出したりなんかしている。

「知ってるよ。僕も岸田くん好きだし」

「あんたって、やっぱりバカだよね」

「そんなことを言う、いずみのことも好きだよ。だって奏と約束したから」

「うざ」

　校庭にぽつりと立つ外灯に灯りがついて、その灯りの下で並んで縁石に腰掛けていたいずみは、自分の膝を抱え丸くなった。

彼女はぼそりとつぶやく。

「奏と友達でいいんだ。奏と本当に、友達やれんの？」

「やれるよ。ちゃんと約束守っていれば、お友達でいてくれるって」

「へー。お友達なんだ。よかったね。奏とお友達でいいんだ」

「……。奏が、いずみとも友達になれって」

「あー。もういいよ。私がバカだった。そういうのいらないから、黙ってさっさと筋トレやって」

　僕は奏に言われた通り、紙に書いてある通りのことをやる。

正直つまらないし、面白くもない。

奏はどうして、こんなことが楽しいんだろう。

だけど奏が好きなんだったら、僕もこれを好きにならなくちゃ。

ちゃんと奏と、同じようにやれるようにならないと。

そんな僕に、いずみはボソリとつぶやく。

「奏はさ、岸田くんのこと、好きだよ」

「知ってるって言った。だから僕も好き」

　だから奏は、僕にも岸田くんと仲良くするように言ったんだ。

いつも奏から岸田くんに話しかけるのは、そういうことだから。

「正気？」

「しょうきって？」

「あー。そうか。分かった。あんたの『好き』って、そういう『好き』なんだ」

　彼女は呆れたように頭をボリボリ掻いた。

「くだらない。ま、好きにすれば？　私には関係ないし」

　もちろんいずみには、一切関係のない話しだ。

だから彼女には何を言われても、どう思われても平気だし。

そんなことより、奏の好きなものがまた一つ知れてよかった。

「岸田くん、本当にかっこいいよね」

「……。そうだね」

　外灯の灯りの下で、膝を抱えたいずみの頬が、わずかに赤らむ。

それはまるで、奏がそうなった時と同じだ。

「いずみも、岸田くんが好きなの？」

「うん」

「そっか。じゃあみんな一緒だね」

「そうだね」

　それから僕といずみは、真面目に筋トレを始めた。

いずみがあれこれ言ってくれるアドバイスはとても的確で、なるほど海から地上に上がってきたばかりの僕には、これは本当に必要なことだったとちゃんと思えた。

いずみはきっと、陸で暮らすためではなく、泳ぐためのアドバイスとして言ってるんだろうけど。