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笑顔のベリーソース

　五日後、俺はテオバルドの城の食堂にいた。

　黒味を帯びた石壁の中、純白の布で覆われた食卓に、得意満面のテオバルドと憂い顔のレナートが着席している。俺が背後の給仕に目配せすると、透かし彫りの盆に乗った、三皿の同じ料理が運ばれてきた。

「仔グリフォン肉のソテー、ベリーソース添えだ」

「ほう。希少な肉だな」

　甘い匂いを漂わせる皿が、テオバルドとレナート、そして反対側の空いた椅子の前に置かれる。テオバルドは、すぐさま自分とレナートの皿を入れ替えた。

　見届け、俺も空いた席に着く。ナプキンを着けてレナートを見遣れば、端整な顔には眉間の皺が深く刻まれていた。

「食えよ。食えばわかる」

　レナートがぎろりと睨んでくる。

　だが俺が口の端を上げてみせると、レナートは緩慢にナイフとフォークを手に取った。深紅のソースがかかった柔肉を、少々切り分けて口へ運ぶ。

　見守る俺の眼前で、レナートの顔がぱっと華やいだ。目を見開き、大きく何度も頷く。

「これは……完璧だ」

　さらに一切れ取り、目尻を下げながら口へ入れる。

　切れ長の目尻に潤みが見えた。

　三切れ目、四切れ目、雫が筋となって頬を下る。

　レナートは笑っていた。笑いながら涙を流していた。

「完璧なベリーソースだ……ブルーベリーとクランベリーを基調に、カシスの甘さ、赤ワインの渋み、スパイスの香気……すべてが調和し、グリフォン特有の風味を引き立てている。まさしく天才ラウルの味だ」

　俺も笑った。

　お前なら、そう言ってくれると思ったぜ。

　レナートの涙を見つめつつ、俺も自分の肉を一口分切り分けた。ベリーソースをたっぷり絡め、いただく。

　よし、うまくいってる。

　狙い通り。本物のグリフォンの「癖」を、ベリーソースがしっかり受け止めている。

「ああ、いい感じだ。ブルーベリーの甘味と酸味がしっかり出てる。我ながら美味い」

「ほう……」

　テオバルドがようやく手元の肉に手をつけた。大きめに切り、深紅のソースにくぐらせ、大口で喰らいつく。

「ふむ、確かに美味い……甘いだけでなく、辛味や渋味が少しあるのも良いな」

　テオバルドはそれきり黙った。無言のままフォークとナイフ、そして口をひたすらに動かす。

　肉塊とソースがテオバルドの口へ次々消えていくのを、俺は、自分の料理を食べつつ静かに見つめていた。

　皿の上の物をすべて平らげ、テオバルドは満足げにげっぷをした。そして、鋭さの消えたまなざしで俺を見つめた。

「ラウル、お前を我が宮廷料理人に任ずる。これからも儂とこの男に料理を作れ」

　俺は椅子から立ち、深々と一礼した。

「喜んで。この命の続くかぎり、お仕えいたしますよ」

　頭を起こしてみれば、レナートは笑っている。俺を責める気配はない。

　そうだろうな。俺たちは皆、この皿を食べきったのだから。

　これは凡人向けの皿じゃねえ。

　ブルーベリーと、よく似た何か（ドクウツギ）の区別もできない奴のためには作ってねえ。

　だがレナート、お前には分かったはずだ。その味の存在が。

　ドクウツギの青臭さを、俺は他のベリーとワインで中和し、スパイスの中に完全に溶け込ませた。並の舌では存在に気付かないほどに。

　だがわずかな青臭みは、グリフォンの旨味と合わさればほのかに美味を醸し出す。お前にしか気付けないほどの、な。

　お前だけが味わえる、完璧な一皿だったろう？

　そして全員の胃に、致死量の毒が乗った料理が収まった。

　俺にも、お前にも、俺とお前が最も憎む仇にも。

　笑いが止まらねえな。レナート、お前もそうだろう？

　さて、あとは一緒に地獄へ逝くだけか。

　心配すんな。灰の林檎も硫黄の苺も、お前が満足するよう料理してやるぜ。

　天才料理人に、不可能はねえんだからな！

【終】