靴磨きの聖女アリア

わたしにできること

　まず、わたしについて思い出せることを把握した。

「名前はアリア。歳は八歳。長いボサボサの銀髪に、痩せた身体……うーん、孤児だよね」

　家は、王都から離れた小さな農村。両親は貧しい農家で、兄弟は七人。わたしは末っ子で、口減らしのために捨てられた。そして王都までの馬車に隠れて乗り、御者に見つかってスラム街に捨てられる。

　で、ボロ小屋を見つけて、毛布にくるまって寝ていたら、前世のことを思い出し今に至る……だね。

　八歳の子供には耐えきれないわ。アラサー間近の『私』の精神を思い出してよかったかもね。

「ここはスラム街……だよね」

　小屋から出ると、それはもう悲惨だった。

　痩せ細った人たちが路上に座り込んでる。物乞い、病人がいっぱいいるし、わたしがいる小屋と似たような建物が多くある。ゴミとか瓦礫とかも散乱してるし、不衛生にもほどがあった。

　よく見ると、病人っぽい人が水たまりの水を啜っている……ここではあれが普通なのかな。

　というか、私も何とかしないとああなる。今は他人に構ってる状況ではない。

「鍋とかないかな。川とか……煮沸消毒すれば水はなんとかなるかも。あと食料は……ああ、考えること多すぎて大変」

　私は小屋を出てさまよう。

　私と似たような子供が多くいる。でも、誰も私を気にしていない。みんな、生きるために精一杯なんだ。

　スラム街を彷徨うと、大量のごみが捨てられているゴミ捨て場を見つけた。

「あ！！　鍋、あと服……靴もある！！」

　ボロボロだが、今着ているボロよりましな服があった。

　あと鍋、カップ……くつもある。

「靴、まだ綺麗なのにもったいない。スラム街の人たち、なんでこのゴミ捨て場の物、漁らないんだろ？」

　私は使えそうなものを集め、ボロ布で包んで持ち帰る。

　あ、ナイフ見っけ。これも持って帰ろ。

　そして、見た。

「あ！！」

　小さな水路を発見。

　田んぼの脇にある用水路みたいな川だ。なんとそこに魚が泳いでいた。

　私は飛び込み、素手で魚を捕まえた……ら、ラッキーすぎる！！

　魚を拾った鍋に入れて持ち帰り、ボロ小屋の中へ。

「ごはん、なんとかなりそう……飢え死にとか絶対ゴメンだしね」

　さぁて、さっそく火を熾そう！！　

　火の熾し方は、古来の原始人たちが考えた『摩擦熱』の力を借りるとしますか！！

「えーと、枯れ木はいっぱいある、これにちょっとだけ穴あけて、あとは木屑を詰めて……」

『…………』

　と───妙な気配に気づいた。

　小屋の入口に、誰かがいる。

「……だ、だれ？」

　この小屋にもドアはある。でも、ボロボロで隙間だらけのドアだ。隙間から見えたのは、こちらをジーっと見る小さな眼。

　私は、ナイフを手に立ち上がる。

「だ、誰？　ど、泥棒なら、何もないし！！」

『…………お前』

　声は子供、しかも男の子だ。

　警戒していると、ドアが開き……入ってきたのは、黒髪の少年だった。

　ボロを着た男の子で、私を……ううん、私の鍋に入っている魚を見ている。

「お前、死ぬ気か？」

「……は？」

「馬鹿か。その『死魚』をそのまま食うと死ぬ。それにその道具、食えもしないのにかき集めてどうするつもりだ？　そもそも、ここはおれの小屋だ」

「…………えーと」

　なに、この子供。

　黒髪、赤眼、身長は私と同じくらいで、殴られたのか顔が腫れている。

　敵意を向け、私に言う。

「死ぬのは勝手だけど、ここで死んだら死体が腐る。死ぬなら外で死ね」

「…………」

　なにこいつ。

　私が死ぬ？　いや死なないし。

　というか、しぎょ……死魚？　このアユみたいな魚のこと？

「ね、死魚ってなに？」

「……知らないのか？　その魚、あっちの川を泳いでた魚だろ。それ食って死んだやつがこのスラム街には大勢いる。だからみんな喰わない」

「そうなんだ。みんなどうやって食べたの？」

「生に決まってるだろ。スラム街の人は魔法なんて使えない。火なんて熾せない」

「魔法！？　ね、ね、魔法あるの！？」

「な、なんだお前は……！？　ち、近づくな！！」

　私は興奮して、男の子に近づいていた。

　男の子はガバッと離れる。やばいやばい、警戒させちゃった。

　この子、いろいろ詳しそうだし、話を聞きたいな。

　その前に……まずは夕飯。

「ね、一緒にご飯たべない？　このお魚、おいしく食べられるようにするからさ。あと、この世界のこといろいろ教えてよ」

「……はあ？　死魚を食うのか？　それと、この世界？」

「お願い！！　ね、いいでしょ？」

「…………まあ、いいけど。それ食えるって本当だろうな？」

「もちろん！！　───……たぶん」

「どっちだよ……」

　とりあえず、私はアユっぽい魚を捌くことにした。

　寄生虫が恐いから内臓をしっかり取って、頭を落とす。

　その間、少年にお願いした。

「ね、この棒をぐりぐりして」

「……は？」

「こうやって、グリグリするの。そうすれば火が付くから……たぶん」

「おまえ、何言ってるんだ？」

「いいから！！」

「わ、わかったよ……まったく、なんだこいつは」

　私は少年に火起こしをしてもらう。少年はひたすら棒をぐりぐりする。

「ん！？　お、おい！！　煙が出て来たぞ！？」

「おっけおっけ。それでいい。ふーっ、ふーっ……よぉし！！」

「ば、馬鹿な……！？」

　火が付いた。

　木屑を増やしてしっかりもやし、枯れ木材をくべて強火にする。

　お湯を沸かして、魚を洗って焼いてみる……うんうん、いいにおい！！

　焼けた魚を少年に渡し、わたしはさっそくかぶりついた。

「ん～おいしい！！　お塩欲しいけど、これはこれで最高！！」

「…………馬鹿な」

「ほら、食べなよ」

「あ、ああ……───……っ、ううまい！！」

「でしょ？」

　魚を完食。

　わたしは少年と白湯を飲む。

「あ、そういえば自己紹介まだだったね。私はアリア」

「……クロードだ」

「クロードね。ねぇねぇ、この小屋はクロードの？　今みたいに、お魚とか料理してあげるからさ、一緒に暮らしていい？」

「い、一緒に？　まぁその……い、いいけど」

「うん！！　よぉし、じゃあ今日からよろしくね、クロード！！」

「あ、ああ……」

　こうして、私とクロードの共同スラム生活が始まったのだった。