首輪つきのリンネ

すべてが燃え尽きる時

　──光が集まってきました。

　ノイエは周囲の触手を蹴散らすと、怪物の身体から離れました。

　遺物の力を解き、人の形を取り戻します。

　二本の脚で立ち上がり、周囲を見回しました。

　さきほどから、ぽつぽつと沸き出していた光の粒が、ここにきて一気に数を増しました。紅く、暗い、しかし確かに輝き、辺りを照らす光の粒。それが怪物にまとわりついていきます。

　景色はもう、真っ赤です。

　赤色の染料で染めたような。

　紅色の塗料だけで描いたような。

　真っ赤な景色。

　怪物が身をくねらせます。

　まとわりつく光を、払いのけようとしているように見えました。

　もしかしたら、この後に起こることを予期していたのかもしれません。

　まとわりついた光が、炎に変わりました。

　怪物の身体が、あっという間に紅の炎に包まれました。

　ぼおおおおおおおおお──！

　絶叫。

　紅蓮の炎に灼かれた怪物が、転げ回りました。

　巻き込まれてはたまりません。

　ノイエは慌てて、さらに怪物から離れました。

　怪物も、触手も、轟々と音を立てて燃えています。

　けれど不思議と、周囲の建物は燃えていません。

　不審に思って、ノイエは近くで悶えていた触手に手を伸ばしました。

　めらめらと燃える火に、そっと手を差し込みます。

　──燃えない？

　熱は感じます。少し熱い湯に手を入れたときのようです。けれどそれだけでした。ノイエの手が焼けることも、火が燃え移ることもありません。

　尋常のものではないのは、明らかでした。

　ノイエの知るものとはまるで違う、超常の炎でした。

　これが、神の力。

　神聖魔法と呼ばれる、神の力の一片。

　ノイエは辺りを見回し──そこでようやく、メーラの状況に気がつきました。

　ざあっと血の気が引きました。

　地面に倒れ伏したメーラ。

　その周辺の血だまり。

　この赤い景色の中でも見間違いようのない、その量──命に関わることが明らかな、出血。

「メーラ！」

　駆け寄って、名前を呼んでも、反応はありません。

　微かに、本当に微かに、まだ息をしています。

　けれどもう、次の一息が続くかは危ういです。

　ふっと吐いて、もう次はないかもしれません。

　それくらい、微かで、弱々しい呼吸でした。

「……っ」

　一目見て、手の施しようがないのがわかりました。

　一番の原因は、腹の傷です。大きく抉られた腹。肉だけでなくその中──内臓までもが滅茶苦茶になっているのは明らかです。

　そのほかにも、脚──とりわけ太ももの傷からの出血が酷いのが見て取れます。

　顔を見れば、左目とその周辺が抉られています。

　目立つ傷以外にも、全身、傷だらけでした。

　どうしようもありません。

　咄嗟に傷口を手で押さえましたが、意味がないのはわかりきっていました。

　それでも、その手を離すことは出来ませんでした。

　なにかできないか。

　どうにかできないか。

　なにも思いつきません。

　そもそも、なにかを考えることすら出来ていません。

　頭の中では、なんとかなれ、どうにかなれ、という願いだけが虚しく繰り返されていました。

　意味もなく視線を巡らせます。

　怪物は、いつの間にか燃え尽きていました。

　白い灰の塊になって、そこに残っています。

　ぼろぼろと、端の方が崩れて、風に流されていました。

　赤い光はいつの間にか消え去り、辺りは夜の景色が戻ってきています。

　それまでの全てが嘘だったかのように、辺りは静かでした。

　残った灰と、壊れた町並みがなければ、戦いなどなかったと思うほどに。

　──どさり、と。

　音がしました。

　はっとそちらを振り返ります。

「エスト！」

「……っは！　はあ……っ、は……っ！　は……！」

　エストレアは、立てた杖にすがりつくようにして、そこにへたり込んでいました。

　顔は青を通り越して白く、汗でびっしょりでした。伝い落ちる汗が、ぱたぱたと膝に落ちていきます。見開かれた目はぶるぶると不安定に彷徨い、身体はがたがたと震えています。

　そんな状態でも、エストレアは這うようにしてこちらにやってきました。

　途中、何度か膝をつきながらも、手と足を動かして、もがいて、そしてメーラの前に来て、その手を掴みました。

「メーラ……」

　エストレアは肩で息をしながら、視線をメーラの傷に向けました。

　ノイエはなにも言わず、僅かに身を引きます。

　わざわざ説明するまでもありません。

　メーラは間もなく死にます。

　その瞬間に、余計な口を挟むつもりはありません。

　エストレアとメーラの関係について、ノイエはよく知りません。

　ずっと一緒に旅をしている事は知っていますが、それがいつからで、どんなきっかけで始まったのかは知りません。

　これまでどのような経験をしてきたのかも、どのようにして関係を築いてきたのかも知りません。

　けれど、旅の仲間として長く共にあった二人の関係が、特別なものであることは想像がつきます。

　その別れが、特別悲しいものになることは、簡単に想像ができます。

　エストレアはしばらく、なにも言いませんでした。

「──ノイエ」

　ようやく口を開いて、呼んだのはノイエの名前でした。

　身体が震えました。

　何故だか、寒気がしました。

　その声が、奇妙なほどに落ち着いていて──なにか、ただならぬ気配を孕んでいたからでしょうか。

「……なんだ」

　エストレアはこちらを見ません。

　だから、どんな顔をしているかはわかりません。

　ただ──

「今から俺がすること、一切合切、見なかったことにしてくれ」

　その声は、なにか悲壮な決意のようなものを感じさせました。