首輪つきのリンネ

青き魔法

「エストレア様」

「うん？」

「さっきの青い光はなんですか？」

　リンネの問いに、エストレアは、ああ、と頷きました。

「あれは、霊素魔法だ。魔法の一種」

　魔法には、いくつか種類があります。

　世の中で広く使われているのは、精霊に力を貸してもらう魔法です。精霊魔法と呼ばれています。

　これを使うには、触媒と呼ばれる精霊へ支払う対価と、精霊と交渉を行う一連の手続き──交霊という作業が必要になります。

　霊素魔法は、それとはまったく違う魔法です。世界を満たす霊素という力を操作する魔法で、触媒も交霊も必要ありません。

「霊素は万物に宿る力だ。普段は目に見えないし、感じることもない。けどある程度の量を集めて圧縮すると、さっきみたいな青い光という形で目に見えるようになって、物理的に作用するようにもなる。そういう特性を利用したのが、霊素魔法だ」

　エストレアはリンネの前にしゃがみ込むと、手のひらを上にしてリンネの前に差し出しました。

「見てろよ」

　突然。

　手のひらの上に、青い光が生まれました。

　ぼんやりと丸い、濃く暗い青色の光の球。

　暗い光なんて、あるわけがありません。

　でも目の前にあるのは、そうとしか言いようのないものでした。

　よく見ると、青い中に金色の光の粒がたくさん浮かんでいます。

　それがエストレアの手のひらの上に浮かび、ゆっくりと渦を巻いていました。

「綺麗だろ？　これが、圧縮した霊素だ」

　エストレアに促されて、指先をそっと近づけます。

　叩けばかつんと音を立てそうな、つるりとした硬い感触。

　けれど更に指を押し込むと、まるで薄い皮が破れるような、つぷん、という手応えと共に、指の先が、濃い青色の中の沈み込みました。

　あとはもう、なんの手応えもありません。

　暖かくも冷たくもありません。

　指を動かしてみると、それに合わせて金の粒子が揺らめきました。

　とても綺麗でした。

「霊素魔法はさ、使い勝手がいいんだよ。習得は難しいんだけど、一度使えるようになれば精霊魔法より手軽に使える。ただ、注意しないといけないことも多い。その筆頭が、霊素欠乏症だ」

「けつぼうしょう」

「そう。物質に宿る霊素が大量に消費されることで起きる、色々な不調だ」

　霊素欠乏症の症状は、様々です。

　生物であれば、目眩や頭痛に始まり、吐き気や倦怠感、手足のしびれなどの症状が出ます。症状が重いほど長引き、病や傷を治す力が弱まります。このため、悪化すると命に関わることもありました。

　土壌や河川、海の霊素が不足すれば、そこは命を育む力をなくし、何者も生きられない地へと変わり果てます。

　植物であれば病にかかってやがて枯死し、鉱石は強度を無くして物質は崩壊します。

　霊素欠乏症は、あらゆるものを滅ぼす病でした。

「そういう危険性があるから、霊素魔法は普通、自分自身に宿った霊素を使う。そっちのほうが、霊素の残量が把握しやすいからだ」

　慣れた魔法使いであれば、周囲の環境や生物から霊素を集めることは可能です。

　しかし、体外の霊素は総量の把握が難しいという欠点があります。総量が把握できないままに霊素を消費するということは、大量消費による霊素欠乏を引き起こす可能性が高い行為なので、するべきではないこととされていました。

「霊素の量は常に変わっていて、同じ人でも多いときもあれば少ないときもある。これは原因がよくわかってないんだが──」

「はーい。講義はそこまでよ」

　メーラが軽く手を打ち合わせて、終わりの合図を出します。

「今はこっちのほうが先。どうするの、この二人」

「ああ、そいつらね……」

　ふわりと浮かんでいた圧縮霊素が、解けるように拡散して、消えていきます。金の粒子はきらきらと煌めきながら、やはり散るようにして消えていきました。後にはなにも残りません。

　エストレアは軽く手を払うと、縄で縛られた男二人を見下ろしました。どちらもぐったりとしていて、まだ意識は戻っていません。顔を覆っていた布は取り払われて、素顔が露わになっていました。

　一人は赤茶色の肌に橙色の髪を持つ、若い男。

　肌の色から、赤土の民と呼ばれる人間だとわかります。左右の目の下に刺青があるのは、赤土の民の中でも、特に古い文化を色濃く残す血族の出身である証です。

　もう一人は、褐色の肌をした茶髪の男。

　肌と髪色の組み合わせから察するに、おそらくは大地の民でしょう。肌が褐色なのは元からではなく、日焼けをしているからです。生まれながらに褐色の肌を持つ民族はいくつか存在しますが、目の前の男は、それらの持つ他の特徴に当てはまりません。

　二人はどちらも、山を歩くのに向いた動きやすい服装をしていました。そしてどちらも、ずいぶん汚れています。

「やっぱり、山賊の仲間かな。こんな場所で襲ってくるなんて」

「そうなると、解放する訳にはいかないわよねえ」

「お礼参りとかされても困るしな」

「じゃあ、このまま何処かに捨ててくる？　運が悪いと、狼かヨーテのお夕飯になるでしょうけど」

「それはちょっと、寝覚めが悪い。──とりあえず、お話ししてみるか」

　肩を揺さぶり、頬を叩き、二人の男を起こします。

　目を覚ました二人はあたりをきょろきょろ見回し、自分の身体を見下ろして焦り、お互いに顔を見合わせ、最後にエストレアとメーラを見上げて、顔色を悪くしました。

「おはよう。騒ぐなよ」

　二人は仲良く頷きます。

「お前ら、そこの砦跡でたむろしてる連中の仲間か？」

　こくこくと二人は頷きます。

「俺たちを襲った理由はなんだよ。金？」

　また、揃って頷きます。さっきから同じ動きしかしていません。

「お前ら、ここで解放したら仲間の所に戻るよな」

　初めて、反応がありませんでした。

　引きつった顔で、エストレアを見上げています。

「仲間の所に戻ったら、俺たちのこと、話すよなあ」

　ぷるぷると震えるように、首を横に振ります。

「お前らの仲間はどうするかな。どう考えても、俺たちを放っておいてはくれない気がするんだが」

　二人はぶるぶると頭を振っています。

　エストレアは困った顔になりました。

「なんでそんな怖がるかな……まだ脅し文句も言ってないのに」

「いや、だって……」

　山賊の片方。赤土の民のほうが、恐る恐る口を開きます。

「めちゃめちゃ睨んでるし……」

「睨んでねえよ」

「いやアンタじゃなくて」

　男がちらりと見上げたのは、メーラでした。

　エストレアとリンネも、同じようにメーラを見上げます。

　メーラはにっこり微笑みました。

　それはそれは可愛らしい、花の咲くような笑顔でした。

「睨んでなんて、いないわよ？」

「おい、つまんねえ嘘ついてんじゃねえぞ」

「嘘じゃねえよ！」

　男はじたばたと暴れました。しっかり縛られているので、どれだけ暴れても意味はありません。陸に打ち上げられた魚のように、びちびちするだけでした。

「さっきまですげえ睨んでたんだって！　ホントだって！　めちゃめちゃ怖かったんだぞ！」

「なに言ってんだ。こんな可愛いやつが、そんな怖い顔するわけないだろ」

「アンタ騙されてるよ」

「あのなあ──」

　エストレアがなにかを言いかけた、その時でした。

　身体を揺さぶるほどの轟音と衝撃が、背後から襲いかかってきました。